历史上的大周朝的年代为什么有点模糊呢，因为周朝分为西周和东周，而东周又分为春秋和战国，在学习历史的过程中，又常常不提东周只说春秋和战国，所以不专门去研究对这段历史很难有个整体的概念。
在研究周历史之前，这里首先要说一个关于统治者认为朝代更迭合理性的问题。对于周与商的一个区别在于各自所宣称的政权合法性的性质。商代帝王的祖先是神职统治者，拥有内在的宗教权威，因此无需证明其统治的合法性。而周是取商而代之，必须对当前为什么是周而不再是商作为合法统治者做出合理的解释。周人的说法是上天因不满最后一位商王纣的昏庸无道，剥夺了其统治的天命，转而赐予了周。这种天命观此后为中国历朝历代所秉持，直到20世纪初。
西周：公元前1046年，周武王姬发伐纣灭商，定都于镐京，确立了周对黄河中下游地区的统治。西周开始。西周时期最大的特色，就是境内各个民族与部落不断融合。在这期间，华夏族逐步形成，成为现代汉民族的主体，其他还有夷、蛮、越、戎秋、肃慎、东胡等诸多少数民族。这些民族杂居在中华大地，通过交流和战争扩大了民族交往的范围，逐渐从部落走向国家，这是中华民族历史文明的大进步。
西周是奴隶制发展鼎盛的时期。周武王灭众多小国，建立起较大的侯国，同时还强迫各小邦国接受周朝的分封制。分封制通俗一点讲就是非中央集权的贵族统治方式。分封制和嫡长子继承制相结合，形成了周朝稳定的政治结构。周分公、侯、伯、子、男五等爵位，它是按照诸侯与周王室的亲疏关系而划分的。周王为了巩固其统治地位，采取了”众建诸侯、裂土为民”的分封制。
不过，因为分封，西周中央力量不强，在异族的攻击下，西周很快衰弱下去了。公元前771年，犬戎军队攻破镐京，杀死周幽王，周平王被迫迁都洛邑（今洛阳），丧失了对大部分中原地区的控制力。西周共传12王，历时275年左右。
东周：分为春秋与战国。春秋，从周平王元年（公元前770年），周室东迁洛邑，到周敬王四十四年（公元前476年）,这一阶段的历史时期大体上和孔子所编修的史书《春秋》的记录年代（公元前722年～公元前481年）相当，所以史学上将这一段时期称之为春秋；战国，从公元前475年到公元前221年秦统一，也是因为一部史书《战国策》，所以这段时期在历史上被称为战国。春秋战国时期，周天子还是名义上的”共主”，不过此时周天子的直属领地迁移到东方的洛邑，所以这一段历史又被称之为东周时期。
春秋时期，社会急剧变革：
政治上，新兴的诸侯国君主开始称王，过去只有周的王族才能用，同时各种改革、变法接连不断，而成功进行变法的国家则强大起来。通过这种政治变革，奴隶制度最终消亡，新兴的封建制度逐渐确立起来。
经济上，铁制农具和牛耕大量使用，农耕从黄河流域扩大到整个中国。随着井田制被取代，”农民——地租——地主”这一生产方式使农业生产获得了巨大的发展，政府还大量兴修水利工程。商业也获得长足的发展，手工业种类增多，采矿、冶铸也获得迅速发展，同时还出现了墨翟、鲁班等工匠大家。 思想文化上，以《诗经》、《离骚》为代表的文学成就非凡，而且从孔子开始，教育开始向各地、各个阶层普及，”文化人”的数量和层次开始增多。更是出现了百家争鸣的繁荣景象。这一时期代表各个阶层、各种势力的“诸子百家”哲学思想百花齐放，使得中国进入思想、文化发展的黄金时期。
总之，经过西周275年和东周的春秋和战国两个中国文明大飞跃时间，我国奴隶制最鼎盛的大周朝大约历时800年。
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