文殊菩萨是大乘空宗的奠基人，还是密教的祖师，般若智慧的化身，以及释迦牟尼的九代祖师，他在佛教中有着崇高的地位，他与道场五台山深受历代帝王及人民群众的尊崇。
文殊，即文殊师利，或云曼殊室利，妙德，妙吉祥。文殊菩萨的法相是：他的头顶结有五个髻，这五个髻代表“五方”、“五大”；“五智”和“五佛”。
文殊像通常为坐莲花宝座或者骑狮子，手持宝剑的形象。宝剑锋利无比象征“般若智慧”，能断所有人的无量烦恼；莲花宝座表吉祥、洁净，象征文殊菩萨主智德；
骑狮子代表智慧威猛，象征着文殊菩萨能开发无我智慧。在佛教典籍中，过去无数诸佛都是文殊菩萨的弟子，都称文殊菩萨为“导师”。文殊是诸菩萨之父，诸佛的“父母”与“法王子”。
文殊具三十二相，八十种好，同佛一样。由于佛教的规矩是“一佛出世，万佛拥护”，所以，文殊菩萨现为“菩萨”，是佛的弟子。他任务是协助释迦牟尼佛弘扬佛法，普度所有的众生。
在佛陀灭度以后，文殊菩萨会在弥勒与铁围山，同释迦牟尼的大弟子阿难等菩萨，共同传播大乘经典，使其发扬光大。旨在展现万法平等、圆融无碍的华严境界，而世间万法的圆融无碍又都是清净心的外在体现。
由于文殊菩萨代表了般若智慧，又在佛教中的地位十分崇高，他还可以割除世人的烦恼，使众生获得大解脱，因此上至每个王朝的帝王将相，下至庶民僧侣都竞相礼拜文殊菩萨。
只要虔诚礼拜文殊菩萨，就可以消灾免难。众多佛教经典中还说，文殊菩萨当世正在“五台山”上讲经说法，在度他的有缘人呢。
北魏时期以来，五台山是世人朝拜的圣地，人们都渴望在五台山与文殊菩萨结缘，更盼望得到文殊菩萨的点化，得到文殊菩萨的庇佑。
据记载，北魏时期人们就在五台山建寺兴佛，这在佛教名山中是最早的，后又逐渐认定为文殊菩萨道场。由于佛经著述和历史因素的影响，文殊菩萨在四大菩萨中的地位最为尊崇，所以五台山的地位在我国佛教名山中也就最高。
五台山文殊信仰历经北魏、隋朝，至唐代达到鼎盛，其后由于受到唐武宗灭佛的影响，五台山佛教走向衰落。
北宋平定北汉后，五台山纳入宋朝的管辖范围，在宋代统治者的大力扶持下，五台山佛教又渐趋兴盛起来，文殊菩萨信仰在统治阶级和普通民众中得到广泛传播。
和唐末五代相比，五台山佛教在宋太宗、宋真宗、宋仁宗和宋英宗时有了很大发展，宋徽宗时由于丞相张商英极力护持五台山，文殊菩萨信仰在社会上兴盛一时。
历史上，隋文帝开皇十三年，也就是公元593年，遣使至五台山祈福，隋文帝在文殊菩萨面前自称佛弟子，可见其对文殊菩萨的敬重。
历代统治者基于维护统治的需要，都积极扶持五台山佛教的发展，礼敬文殊菩萨，既可以神话自身，宣扬君权神授，提升皇帝在人们心目中的威信，
又可以在思想上麻痹人民，缓和阶级矛盾，维护自身的统治，而且对下层民众信仰文殊菩萨起到导向作用。
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