什么是古典乐？从字面上来看，***解释就是“古代+经典”，“古代”表示意境有一定的历史了，“经典”表示曾经广为流传，经时间积淀保存下来的。以此来看，假如“古典乐”前面不加上地域的限定词，“古典乐”包含的范围非常的广，世界上所有民族和地区在古代流行过的经典音乐都可以称为古典乐。
比如我们中国唐代在宫廷里演出的《霓裳羽衣曲》，可以称为我们民族的古典乐；还有现如今还在流传的新疆的木卡姆，因为这种音乐在很早以前就已经在维吾尔民族中流传了，所以它也是维吾尔族的古典乐。
但因为历史的原因，以及普通人民大众所接受教育的背景，所以我们平常所说的“古典乐”指的是“西方古典音乐”。在现今的音乐分类体系里面，古典乐与爵士乐、摇滚乐、电子乐、流行乐一样，都是一种音乐流派。
西方音乐史的时期与流派
古希腊罗马时期（公元476以前）
公元476年，西罗马帝国灭亡，标志着西欧逐渐进入封建社会，标志着古希腊罗马时期的结束。
中世纪时期（公元476-1453年）
从公元476年开始，一直到1453年君士坦丁堡被奥斯曼土耳其帝国攻陷，东罗马帝国灭亡，标志欧洲中世纪结束。这段时期以宗教音乐为主。
文艺复兴时期（公元约1420-1600年）
以各个地域为中心，大致分为“勃艮第乐派”、“弗兰德乐派”、“罗马乐派”、“威尼斯乐派”四大乐派。
巴洛克时期（公元1600-1750年）
巴洛克时期的开始，以现存的最早一部歌剧——《尤丽狄西》的诞生（公元1600年）为开端，以巴赫的去世为结束（公元1750年）。
古典主义时期（约为公元1750-1820年）
包含“柏林乐派”、“曼海姆乐派”、“前古典主义时期”和“维也纳古典主义时期”，“前古典主义时期”也称之为“后巴罗克时期”。“维也纳古典主义时期”的3位主要代表人物是海顿、莫扎特和贝多芬。
浪漫主义时期（约公元1820-20世纪初）
这一时期中还分为浪漫早期、浪漫中期、浪漫晚期，印象主义、民族乐派等细分流派、时期。
现代音乐时期（20世纪初）
现代主义音乐泛指19世纪末20世纪初印象主义音乐以后，所创作的有特殊风格的音乐作品。
西方音乐史的发展脉络
音乐不仅仅是一种声音，它更是一个文化系统。解读西方古典音乐，不单单是从音乐上去理解，还可以从历史、文化、商业等不同的角度去理解。小编带你从各个角度去理解西方古典音乐的发展脉络。
1. 宗教音乐—宫廷音乐—资产阶级音乐
从中世纪的音乐为教会统治服务，到文艺复兴人的解放与王权的解放，音乐为封建王族服务，再到资产阶级的兴起，音乐为资产阶级服务。
2. 声乐为主—器乐为主
中世纪到巴洛克前期是以人声为主，巴洛克时期器乐音乐体裁的井喷，器乐音乐与声乐音乐并驾齐驱，巴洛克之后器乐音乐占统治地位。
3. 复调—主调—无调性
9世纪开始出现复调音乐以来，直至巴洛克时期都是以复调音乐为主。巴洛克时期是复调音乐的集大成时期，同时也是主调音乐发展初期，直到20世纪主调音乐慢慢发展成无调性音乐。
4. 作曲家身份地位：教会乐师—宫廷乐师—专业作曲家
作曲家身份的转变，是从中世纪、文艺复兴、巴洛克时期的教会乐师，到巴洛克、古典主义时期的宫廷乐师，再到浪漫主义时期的职业作曲家、职业演奏家的演变历程。是从宫廷教会与王公***的附庸转向独立的社会个体的。
5. 音乐表达：为教会、宫廷、***而作—为表达个人思想情感
对于音乐作品的来讲，因为时代与作曲家身份地位的变化，音乐作品的关注点也从对上帝赞美，对宫廷***生活的关注，转向对个人情感的宣泄与社会理想的表达。
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