司马迁在给友人任安的一封信《报任安书》中写道：“孙子膑脚，兵法修列。”对此，课文(高中语文第六册)注释为：“孙子指孙膑，战国时大军事家，因受陷害而受膑刑。”工具书中对膑刑的注释为：“一种剔除膝盖骨的酷刑”(《辞源》、《辞海》都注此说)。虽然课文的注释并未明确指出孙膑所受的是剔除膝盖骨的酷刑，但实际上认同了上面的注释。
在大多数人看来，孙膑这个名字，不就意味着他是一个受过膑刑去掉膝盖骨的人吗?
影视剧《战国》中孙膑剧照
笔者认为，课文中的注释让人容易产生怀疑。《报任安书》中司马迁明明说的是“孙子膑脚”，怎会变成剔除膝盖骨呢？脚尽管能指小腿，但也不是膝盖骨啊。何况司马迁在《报任安书》的后文中紧接着又说：
“及如左丘无目，孙子断足，终不可用，退而论书策，以舒其愤，思垂空文以自见。”
可见，司马迁自己为“膑脚”做出了明确注释。孙膑受的是“断足”之刑，亦即把脚***掉的刖刑。
对此《史记·孙子吴起列传》中也说得很清楚，孙膑至魏国后，“庞涓恐其贤于己，疾之，则以法刑断其两足而颗之，欲隐勿见”。所谓“刑断两足”就清楚地说明了孙膑受的是断足之刑。东汉王符《潜夫论》云：
“孙膑修能于楚，庞涓自魏诱而刖之。”
“刖之”二字明确说明受的是断足之刑。综观司马迁及稍后王符的记载叙述，足以证明孙膑并没有被剔去膝盖骨，他的膝盖骨好好的，就是双足被人***去了。
影视剧《战国》中孙膑与庞涓剧照
那么，究竟是什么原因使司马迁说得很明白的“孙子断足”的史实，被误认为是受了剔去膝盖骨的膑刑呢?笔者认为其根本原因，在于对中国古代刑罚因袭沿革了解不够，误以为“膑刑”就只是指剔除膝盖骨。
“膑刑”，为古代五刑之一，确实是剔去膝盖骨。《玉篇》：“膑，去膝盖，刑名”，《集韵》：“膑，刖也”，《周礼·秋官》郑玄注： “刖，断足也，周改膑作刖。”由此不难发现膑刖二刑的区别及其沿革流变。膑刑作为周代以前的一种刑罚，处罚较重，施膑刑后，膝盖骨丧失，人不能行走。到周朝改膑为刖，刖刑较轻，受刖刑断足后，脚虽失去，但安上踊乃行走。
影视剧《战国》中孙膑与庞涓剧照
所以当齐国使者出使魏国时，孙膑能够“阴见齐使者”。假若孙膑受到膑刑，是无法暗地里见齐使者的。对于膑刖二刑的这种变化，清代法学家沈家本说：“唐虞夏用膑，去其膝盖骨也；周用刖，断足也。”(《历代刑法考·刑法分考六》)，这论断是符合历史事实的。
由于周代改膑刑为刖刑，又由于习惯和传统使然，人们在称呼刖刑时，往往会用周代以前的膑刑代替周代的刖刑，因而出现“名同实异”的现象，亦即刑罚的名称相同而刑罚的内容相异。
对此，沈家本解释说明的很清楚：“周用刖，断足也，凡于周膑者，举本名也。”其中，“举本名”就是使用原先的称呼。 “孙子膑脚”大概就属于这种“举本名”而造成的误解吧。司马迁“举本名”而造成后人的误解，这恐怕是司马迁始料不及的吧。
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