铁元素对人体的重要性不言而喻。铁参与血红蛋白的生成，维持重要细胞功能，如果体内铁储备不足，儿童智力和身体发育都会受到阻碍。人体缺铁时，会表现为面色苍白、匙状甲、乏力、心慌、烦躁、易感染等。正常成年人每天需补充1~1.5毫克铁元素，孕、乳妇需要2~4毫克，一般日常饮食即可满足需求。一旦因铁摄入不足、吸收减少、需求增加、利用障碍、丢失过多等原因引起缺铁性贫血时，就需补铁。缺铁性贫血常见于婴幼儿、青少年、妇女以及有慢性出血性疾病、肿瘤的患者。
治疗性铁剂分为无机铁和有机铁两种。无机铁以硫酸亚铁为代表，有机铁包括琥珀酸亚铁、右旋糖苷铁、多糖铁复合物等。相对来说，无机铁剂的不良反应较为明显。剂型上一般首选口服补铁剂，口服不能耐受或不能吸收者，才选用注射给药。治疗缺铁性贫血，一般口服5~10天即可见效，2周后血红蛋白浓度上升，2个月左右可恢复正常，之后应至少继续维持治疗4~6个月才能停药。服药时应注意，谷类、乳类、茶等会抑制铁的吸收，鱼类、肉类、维生素C可促进铁的吸收。
部分中药也有一定的补血作用。有研究表明，以治疗血虚证为主的补血类中药铁元素含量相对都比较高，部分非补血类中药如�丝子、红花等含铁量也比较高。预防性补铁，还可以用铁强化食品，如铁强化面粉、酱油等。
但是，铁元素并不是补充的越多越好。相反，游离铁是有毒的，过量补充会对身体造成伤害。铁是大多数生化体系中自由基的主要诱导剂，过量补铁引起“铁超载”，会损伤细胞(内皮细胞、肝细胞、胰岛细胞等)，促使细胞死亡和组织损伤，引起氧化应激反应。有研究表明，铁超载可增加男性糖尿病风险;会加速内皮损伤，促使粥样斑块形成;升高血红蛋白浓度，促使血栓形成。已有证据证明，铁超载与心脑血管疾病、帕金森病、阿尔茨海默病、肿瘤、肝脏疾病等发病关系密切。铁超载分为原发性和继发性两种情况。原发性铁超载多由遗传性血色病引起，继发性铁超载常见于多次输血、过多摄食红肉、过度摄入铁剂、超量服用维生素C等人群，以及丙型肝炎患者中。
谨防铁超载，需要特别注意三点：1.补铁剂仅用于治疗缺铁性贫血，不可用于其他类型贫血;2.补铁剂不是营养补充剂，需要在治疗原发病基础上根据化验指标，按照治疗原则、疗程应用;3.强化食品、保健品的使用，目的在于预防贫血，而不是进补营养素，不可夸大其作用。目前膳食铁的低生物利用率是我国缺铁性贫血的主要原因。我国居民膳食结构中谷类食物比例较大，加上烹调方法不合理、偏食等因素，会抑制铁的生物利用率。防治缺铁，重在调整饮食结构，确保营养素摄入的全面性和均衡性。
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