内罗毕国家博物馆的抽屉
图注：内罗毕国家博物馆，图片来自网络
内罗毕国家博物馆位于肯尼亚首都内罗毕，博物馆中收藏了许多古生物化石。2013年，来自美国俄亥俄大学生物医学科学系的博士后研究生马太·博思（Matthew Borths）来到内罗毕国家博物馆，他正在做一项关于鬣齿兽类的研究。
在博物馆的库房中，博思打开了一个抽屉，一块巨大的下颌骨化石出现在他的眼前。下颌骨上巨大的犬齿说明其属于食肉动物，其形态与标签上写的“鬣狗”明显不符，这很可能是一种未知的史前巨兽。翻阅发掘记录，博思注意到化石来自肯尼亚西部一个叫做梅斯瓦桥的地方，在这里发现了很多中新世动物的化石。
图注：马太·博思和他找到的巨大下颌骨化石，图片来自网络
博思与俄亥俄大学的古生物学家南希·史蒂文斯（Nancy Stevens）联系，将自己的发现告诉对方。无独有偶的是，史蒂文斯之前也看过这块化石，并且留下了深刻的印象。为了研究这块化石，史蒂文斯成立了研究团队，她邀请博思加入，两人在2017年再次来到内罗毕国家博物馆，开始对包括下颌骨在内的化石进行全面的分析和研究，这个研究得到了国家地理学会的大力支持。
名为巨狮鬣兽
经过一年多的研究，古生物学家在2019年4月的《古脊椎动物学期刊》上发表了一篇名为《Simbakubwa kutokaafrika, gen. et sp. nov. (Hyainailourinae, Hyaenodonta, ‘Creodonta,’ Mammalia), a gigantic carnivore from the earliest Miocene of Kenya》，正式命名了巨狮鬣兽。
图注：巨狮鬣兽化石与狮子头骨对比，图片来自网络
巨狮鬣兽的属名“Simbakubwa”来自斯瓦西里语中的“simba”（意为“狮子”）和“kubwa”（意为“巨大的”），意思是“巨狮”，因为这种动物位于当时非洲食物链最顶端，就像今天的狮子一样。模式种名为非洲巨狮鬣兽（Simbakubwa kutokaafrika），模式种名为“kutokaafrika”同样来自斯瓦西里语，意思是“来自非洲”。
尽管名为巨狮鬣兽，但是它与狮子和整个猫科动物家族没有半毛钱关系，其属于真兽亚纲之下的鬣齿兽目（Hyaenodonta）——硕鬣兽科（Hyainilouridae）——硕鬣兽亚科（Hyainilorinae）。猫科在分类上属于真兽亚纲之下的食肉目。
图注：巨狮鬣兽在鬣齿兽目下的位置，图片来自论文
图注：鬣齿兽目动物，图片来自网络
巨大的野兽
图注：巨狮鬣兽与人类的体型对比，图片来自网络
巨狮鬣兽是巨大的食肉动物，其体长约3米，肩高1.5米，体重约1.5吨，比今天陆地上最大的食肉动物北极熊还要大。从巨狮鬣兽的复原图上看，它明显不像狮子，有个人说它更像袋狼。由于巨狮鬣兽所在的家族早已灭绝，并且与今天的哺乳动物关系较远，所以没有哪种动物与它们是真正相似的，它们看上去像狗像猫又像鼬。
图注：巨狮鬣兽的复原，图片来自网络
图注：巨狮鬣兽的巨大牙齿，图片来自论文
巨狮鬣兽长有巨大的脑袋，长度约半米，仅仅是下颌骨的长度就超过40厘米。巨狮鬣兽的脑袋很长，有点像狼狗，嘴中长有锋利的牙齿。巨狮鬣兽的嘴中长有长长的犬齿，长度超过10厘米，后面的臼齿有许多齿尖，便于切肉。巨狮鬣兽的血盆大口具有巨大的杀伤力，其咬合力也很大。
巨狮鬣兽的脑袋后面是长而强壮的身体，在身体下面是同样强壮的四肢。从巨狮鬣兽四肢与身体的比例看，其具有较强的运动能力，能够追捕猎物。
化石发现的重要意义
巨狮鬣兽生存于距今2200万年前的非洲，属于中新世初期，它是当时陆地生态系统中的顶级掠食者。巨大的巨狮鬣兽的猎物更大，它们主要捕食长鼻目和原始的犀牛，其强壮的体型和长着尖牙的大嘴足以与猎物对抗。
图注：2000万年前的地球，图片来自网络
图注：捕食长鼻目的巨狮鬣兽，图片来自网络
巨狮鬣兽和其所在的鬣齿兽目是怎么消失的呢，毕竟它们都是强大的食肉动物。在距今1800万年前，地球开始变冷，原有的丛林被草原取代，哺乳动物为了适应新的环境出现了新的发展，它们变得更小更快。面对大型食物的减少，鬣齿兽目开始衰落，而此时新兴的食肉目崛起，包括犬熊类在内的食肉目动物与鬣齿兽目展开了激烈的竞争，并且最终导致了这个凶悍家族的消失。
图注：中新世的草原环境，近处的两只食肉动物便是犬熊，图片来自网络
巨狮鬣兽的发现具有重要的意义，为研究鬣齿兽目的起源和演化提供了重要材料，我们对于这群称霸旧大路的史前超级掠食者有了更多的认识。
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- 发布日期：2024-01-26 18:28:33
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