珍珠是有机宝石中的一种，也是世界上独一无二在生物体内生长成的宝石，其主要化学成分是CaCO3（方解石）、少量的无机物和水。最新的科学考察认为，地球上最早的珍珠出
珍珠是有机宝石中的一种，也是世界上独一无二在生物体内生长成的宝石，其主要化学成分是CaCO3（方解石）、少量的无机物和水。最新的科学考察认为，地球上最早的珍珠出现在距今2亿年前的远古时代。所以早在人类的初期，当原始人沿着海岸和河流寻找食物的时候就发现了这种闪闪发光的宝石，珍珠从此一直受到人类的青睐，到如今，它仍然是人类最为珍贵的财富。
珍珠的美在于它们未经琢磨加工便呈现出来的璀璨光辉，而珍珠多变的形状更赋予珍珠首饰独特的艺术气质，激发珠宝设计师们丰富的想象力，创造出一件件首饰精品。
珍珠这种珍宝曾在多种软体动物中发现过。现在常见的生产海水珍珠的是名为Pinctada的牡蛎。西方国家认为含珍珠的牡蛎是不可食用的。实际上，在我们食用的牡蛎中是不会发现珍珠的。相对于主要产海水珍珠的牡蛎而言，淡水珍珠的主要来源是珠蚌属的贻贝或者蛤。世界上许多地区的河流中都能发现大多数生产珍珠的珠蚌属的各个种类。
关于珍珠的形成，我们的祖先有过一些很迷人的理论。例如，早期历史叙述为，当一滴露珠落进海里时，正好被一只张开的牡蛎接着，这样就形成了珍珠。如果天气好，就能形成一颗美丽的珍珠，而如果当时天气不好，露珠就会变成一颗又黑又黯淡的珍珠。到17世纪的时候有科学家称珍珠的形成是一个沙粒进入牡蛎壳内所起的作用，还有另一种说法宣称珍珠是牡蛎体内未排出的蛋。珍珠的实际形成过程在20世纪的时候被最终证实。
除了我们常见的珍珠，还有一些类似珍珠的物质，在许多软体动物和其他的无脊椎动物中都发现了这种物质，尽管它们也是钙质凝固体，但很少有珍珠的光泽，即在珍珠的珍珠中的珍珠层所呈现出的光彩。在可食用海水蛤中的钙质凝固体看起来像樱桃核，既无光泽也无价值。鲍鱼中能够产生具有珍珠光泽的珍珠，这些珍珠通常有鲜艳的颜色，但大多数是畸形的。贝壳软体动物偶尔也可能产生可以用在宝石食物的凝固体，这种凝固体不像珍珠那样典型，没有珍珠层，但是有可爱的粉红色。
根据记载，印度洋上的马尔代夫、印度南部沿海、斯里兰卡西部的马纳尔湾、孟加拉湾、埃及沿海(红海)，特别是波斯湾(包括阿拉伯酋长国沿海、阿曼、巴林、卡塔尔、科威特及沙特阿拉伯沿海)，都曾是世界上久负盛名的天然珍珠产地。
波斯湾等地的采珠史至少有四千年之久。《圣经》的“创世纪”记载从伊甸园里流出的比逊河里，到处都是“珍珠和玛瑙”。
埃及人、波斯人及印度人都对珍珠有着浓厚的兴趣。古罗马人也对珍珠情有独钟，他们往往通过各种途径从波斯湾地区购回珍珠。由于珍珠难得，价值昂贵，佩戴珍珠便成为古罗马权贵身份的象征。
早在公元前数百年，古埃及的贵族就盛行珍珠装饰，埃及历代女王都以拥有珍珠为莫大的荣耀。
印度人对珍珠的喜好更是数千年之前的事。印度南部的印度洋浅海水域是优质珍珠的原产地，印度人早在四千年之前就已知道珍珠的华贵，无论是佛学经典上还是古印度的文化典籍上，有关珍珠的记载比比皆是。古印度的《法华经》、《阿弥陀经》就记载说，珍珠是“佛家七宝”之一。今天，虽然古印度珍珠已大多难以寻觅，但我们仍能从一些遗留痕迹中找出它们的昔日荣耀来。在印度的巴罗达市，至今仍珍藏着一条珍珠饰带，上面镶缀着100排珍珠，可以说价值连城。
在美国俄亥俄州原始的墓葬的山丘中发现了大量淡水珍珠。在这一地区的美国印第安人用珍珠来进行装饰。城堡的建造者在项圈、头巾和铜的装饰品上使用珍珠，并且用它们来做铜和烟斗石（pipestone）制作成的动物画像中的人工眼睛。
西欧人喜好珍珠则是公元之后的事。据说，西班牙一位冒险家从美洲归来之后，不无感慨地写道“每一间茅舍里都能发现宝石，庙宇则是用珍珠装饰起来的。”“珍珠之多，即使有九百个人和三百匹马，也无法将它们全部拿走。”
而西欧珍珠时代的到来则在十五世纪之后。1530年之后，欧洲许多国家开始为珍珠立法，规定人们必须按照社会地位及身份等级佩戴珍珠。于是，珍珠开始像其他贵重的宝石一样，成为贵族男女炫耀财富与地位的标识。
英国女皇伊丽莎白一世是最著名的珍珠爱好者，这一点，从她的肖像上就可以看出来了。其他时代的君王也对珍珠怀有同样的情感，因此珍珠便作为王室的珍宝而总是为人所知和受人保护。
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