何为皮？“皮，离也”，“剥也，”指物体的表面层，也指“表层的，肤浅的”。玉本无皮，玉皮是次生的，先有玉后有玉皮，无玉则无玉皮。玉皮是指玉里外表象的连接和表明之处。我们知道，和田玉有一种与生俱来的高贵气质内蕴其中，而玉皮可表达玉的内涵，形象与美感，使玉更具灵性。各种玉皮就像玉穿戴了多彩的服饰，别具风情。将玉比喻成一本书，则玉皮就是书的封面和封底，就是书的前言。
和田玉皮的生成原因
籽玉冲到河的中下游后，在一个比较安静的环境下沉积下来，被砂石“埋葬”，这时又受到地下水的长期浸泡，地下水酸、碱度不同，对籽玉的侵蚀程度也不一样，富含矿物质的地下水与籽玉的表皮矿物会起某种化学变化，使其籽玉表面形成某种颜色。比如籽玉皮中若含有磁铁矿在大自然氧化环境下会逐渐变成赤铁矿，长期侵泡水中，进一步变成褐铁矿呈红色的表皮，因为是自然变化，颜色很协调、很美观、很和谐，给人以美的享受。
和田玉籽料皮色有许多种，缘物亲眼见到的有枣红皮、虎子皮、秋梨皮、栗子皮、糖皮、葵花皮、红皮子、黑漆皮、棕褐色皮、暗棕皮、黑褐色皮、桂花皮………..颜色的不同是因为籽玉料所处的自然环境不同而形成的。籽玉在河床中被冲刷到不同的河流段，处在不同的小气候中，形成不同的皮色，这也是为什么一块籽玉上有时会有好几种皮色，并且能明显的看到颜色具有层次感。而且籽玉料的皮色多分布在籽玉料的瑕疵部位。
和田玉皮的价值
1、鉴赏价值行内有句话“子料去了皮神仙认不得”。主要指有些优质的山料（甚至俄料）几可与子料相比，而被商人充数高价出售，但进价上却相差数倍之远。因此没带皮色的裸体子玉较易有争议而难定其保值性。 因此有人说裸体玉有争议，不能确定保值。裸体子玉是黑白照，而皮色子玉是彩照，它给艺术家以充分的创作空间，也给了人们以五彩斑斓的艺术享受。
此外，由于和田玉的复杂性，要鉴别是否子料需要综合考量。其中皮色是最直接也是最重要的环节之一，尤其对初学者。皮色是和田子料身份的证明，俄罗斯虽然有带皮的子料，但绝大多数没有毛孔，皮色比较乱、脏。玛纳斯有子料，但只是碧玉；且末有少量的子料，品质大多次于和田。俄罗斯的子料与辽宁岫岩的河磨玉一样皮比较厚，品种相对单一，完美的很少。只有和田子料有各种各样的品种和优质的皮色，成为最有特色的要素，这也是评价和田玉品质价值的重要因素。经验丰富的行内人甚至只看皮色，便能知晓其中玉石的品质和价值。例如鹿皮子玉、黑皮子玉，大多内蕴品质上乘的白玉料，而玉肉质量相等的和田玉子料，若能带有撒金、秋梨等皮色，则价值更高。
2、欣赏价值和田玉作品的珍贵，不仅在于其玉质好，还在于其富有情趣，匠心独运，创意的皮色的俏色利用。利用玉石的俏色雕刻作品，在中国有着悠久的历史，而俏色雕刻的巧妙运用，不但令和田玉作品倍显生动，灵气十足，更极大的增加了和田玉作品的欣赏价值和收藏价值。
3、文化价值皮色在当今和田玉收藏意义更比古代重要，古人能拥有和田玉的非贵即富，一般为王族、权贵，作假的基本没有。古人重德轻符，当代德符并重。古代的子料主要为河中“捞出”，皮色较少、即使有色度也较浅。今天的子料多从老河床砂土中挖出，因受环境沁染，大多有皮色，而且皮色重、满、艳、美。今天的玉雕家、藏家在皮色上挖掘出的美，使观者获得的愉悦是古代不可同日而语的。
每个时代的玉雕均有其时代特征，比如说大家说的“粗大明”，说的是明代的玉雕看起来好像比较粗糙，其实是明代艺术讲究朴实无华的风格。今天，我们能给后人什么时代特征？玉雕界普遍认为是“皮色”（含皮色的巧雕），皮色是这个时代最为明显的时代特色。
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