佛教从古代印度的传入，是中外文化史上大规模外来文化输入中国的第一次，传入中国后曾经受到以正统文化自居的儒家和道教的排斥的冲击。但这种排挤和冲击，却刺激了佛教的发展，加速了佛教中国化的进程——以灵活的自我调节意识，投合中华民族的信仰和思维习惯，按中华文化的特点广泛传播。
中国传统的佛教文化
魏晋以后，统治阶级在全国各地开凿石窟，修建寺庙，雕塑佛像，同时，也根据中国人的尚玉观点，用玉石雕刻佛像、飞天，雕刻与佛教典故有关的莲花生子、持荷童子等宗教人物形象，促使佛教越来越向着和世俗结合的方向发展。在以玉造像之风气贯穿北魏至唐代的四百多年间，统治阶级以玉材为佛造像多得不可胜数，民间僧庶信徒买不起珍贵玉料的，即以价廉的汉白玉等彩石来为佛造像，也称玉佛。
佛教传入中国以后，经东汉、魏晋、南北朝的发展，到唐朝已达极盛，尊佛之风十分浓厚，玉制佛教题材的作品大量出现。据记载，最早的玉佛像是东晋瓦官寺中的“狮子国玉像”（狮子国即今斯里兰卡），北朝时期，雕刻玉佛之风盛行，北魏、东魏、北齐的统治者都曾下令玉工雕刻大型玉佛，置于寺庙中供奉。而民间也以玉香炉点香供奉玉佛，并且佩戴玉雕的观音、弥陀，垂挂玉念珠、玉手串等作为护身符来抵御疾病，驱除鬼怪妖气，使自己健康长寿，把玉石作为人与神、人与人之间承诺的中介，作为人的情感、愿望、信仰的载体传达于神佛。
佛教与和田玉石的关系
与佛教相比，儒家是积极用世的，是待奉君王、经世治国的哲学，强调的是“君君臣臣，父父子子”的纲常伦理之道，所以，反映在用玉方面，儒家便形成一套用玉制度，有“君子比德于玉”之说，即为中国玉文化的核心。道教追求自然，讲究“自然而然”、“万物齐一”、“人与道冥”甚至“白日羽化”，所以反映在玉文化方面就形成一系列“食玉养身、葬玉祭灵”的观念。
但佛教主张的是般若空性、色空不二，是否定世俗荣华的，这就使得佛教乍看起来似乎是与玉宝不涉，与金银无缘。其实，这应该是一个误会。经云“相好光明以自严”，这庄严相就佛教思想来说，一方面是因为佛的果报，另一方面也离不开“七宝严饰”。此外，佛教与中国玉文化相联系，除中国人历来好玉外，还与佛教强调积攒“功德”的思想密切相关。
此外，佛教倡导与人为善，死后才能升入极乐世界，而这极乐世界是由黄金、白银、青玉、玛瑙、珊瑚、琥珀等铺成的，也即佛教中的七宝，其中许多就是今天的玉石。因此形成了以玉石雕刻各种关于佛的题材，比如说观音、弥勒佛、释加牟尼、童子等等人物，以及莲、法轮等等佛教圣物，这些佛题材表达着各式不同的寓意。
佛教元素在玉石雕刻中得到广泛的应用，而当中应用最广的要数佛和观音了。在玉雕文化中流传最广的一句话叫做“男戴观音，女戴佛”，其实就是取其谐音“男戴官印，女戴福”，表达了人们对美好生活的向往。
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