尖晶石是镁铝氧化物组成的矿物,因为含有镁、铁、锌、锰等等元素,它们可分为很多种,如铝尖晶石、铁尖晶石、锌尖晶石、锰尖晶石、铬尖晶石等。由于含有不同的元素,不同的尖晶石可以有不同的颜色,如镁尖晶石在红、蓝、绿、褐或无色之间;锌尖晶石则为暗绿色;铁尖晶石为黑色等等。
尖晶石呈坚硬的玻璃状八面体或颗粒和块体。它们出现在火成岩、花岗伟晶岩和变质石灰岩中。有些透明且颜色漂亮的尖晶石可作为宝石,有些作为含铁的磁性材料。尖晶石自古以来就是较珍贵的宝石。由于它的美丽和稀少,所以也是世界上最迷人的宝石之一。由于它具有美丽的颜色,自古以来一直把它误认为是红宝石。
尖晶石与相似宝石、人造尖晶石的区别。红色尖晶石与红宝石十分相似,区别在于红宝石有二色性,颜色不均匀,有丝绢状包裹体。尖晶石是均质体,无二色性,颜色均匀,固态包体为八面体。
人造尖晶石颜色浓艳,均一,包裹体少,偶尔有弧形生长纹,折光率高,一般为1.728±0.003左右,合成红色尖晶石为1.722~1.725,仿青金石者为1.725,合成变色尖晶石为1.73。红色人造尖晶石多仿造红宝石的红色,蓝色尖晶石多呈艳蓝色。天然尖晶石还可以根据内部包裹体的特征与人造尖晶石区别。
尖晶石为均质体,无双折射,而红宝石为一轴晶负光性。尖晶石的折射率低于红宝石,其吸收光谱也没有红宝石在蓝区常见的3条吸收线。尖晶石与石榴子石均为均质体,偏光镜下也都有异常消光,但尖晶石的折射率明显低于石榴子石,吸收光谱也很不同。此外,尖晶石内部常见单个或成排排列的八面体包裹体,镁铝榴石中多见浑圆状包裹体。