朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。
至正四年（1344年）入皇觉寺，云游四方，增长见闻。
二十五岁参加郭子兴领导的红巾军，反抗元朝。
至正十六年（1356年）攻占集庆路，改名应天，其后陆续消灭陈友谅、张士诚等割据势力，并自称吴王。
吴元年（1367年）以“驱逐胡虏，恢复中华” 为号召，派遣徐达、常遇春举兵北伐，以推翻元朝统治。
洪武元年（1368年）正月，即皇帝位于应天府，国号大明，年号洪武。
同年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。其后平定西南、西北、辽东等地，最终统一全国。
永乐盛世
朱棣注意社会经济的恢
复与发展，认为“家给人足”“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。
在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰
仁宣之治
明宣宗清革前弊，整顿统治机构，对那些“贪津不律”、“不达政体”和“老疾”者，予以罢免，实行精简和裁冗措施，以振朝风。
派遣廷臣出任地方知府，而这些通过荐举和赐敕委派的知府，多为当时最干练的官员。另外，明宣宗在一些重要省份设置巡抚，主要目的是整理赋税。
在用人方面，明宣宗限制入仕人数，实行保举和欠任，目的在于任官得人和责成治效。
明宣宗还实行了一些减轻民困的措施，蠲免税粮、复业流民、赈灾救荒等，在稳定明朝统治方面起到了一定的积极作用。
明宣宗实行德**国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，并延续明仁宗的治国理念，实行重农ZC，赈荒惩贪，息兵养民，赈荒惩贪，使明朝天下安定，社会经济迅速发展。
由盛转衰
明朝灭元后，蒙古族各部经过几十年休养生息，逐渐强大起来。其中与明廷关系最为密切的，是一支称作瓦剌的蒙古部落，已成为明廷最大的边患。
面对日益强大的瓦剌，朝臣多次上疏要求增加军备，整顿兵制，但都被王振驳回。正统十四年（1449年），瓦剌的主政人太师也先，寻衅发兵，分四路向内地进攻。
明廷由于多年军备废弛，***不堪一击，瓦剌军很快就越过边塞，引起明廷一片混乱。王振为邀功讨宠，不顾军力疲惫，粮草不足，竟怂恿英宗集结五十万***御驾亲征。
结果明军出征仅一个月，大军回师至土木堡时，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，英宗被俘，王振为乱军所怒杀，史称“土木之变”。是明朝由盛转衰的转折点。
明朝覆灭
明熹宗大量启用东林党人，加剧了东林党争。魏忠贤趁机而入，同时山东白莲教起义，天启年间的朝政混乱导致内忧外患加剧。崇祯为了产出魏忠贤势力，处死奉圣夫人客氏。
因为崇祯的用人多疑，举棋不定导致局势更加混乱。这时由于气候的问题，农业减产，饥民发动了暴动，拉开了明末民变的序幕。
1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝灭亡。
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