西汉末年，历史上一共有两个刘秀，一个当了东汉开国皇帝，一个没当。没当皇帝这个刘秀，和汉光武帝是同宗，也是刘邦远孙，汉朝皇室。在西汉末年，他比刘秀更风光，是西汉学术界领军人，后因诛杀王莽不成而自杀。他在学术上做了很大贡献，发明确定一样东西一直沿用至今。
这个刘秀原名叫刘歆（前50年—23年），刘邦四弟刘交后裔，刘德之孙，刘向之子，建平元年（前6年）改名刘秀。他给《山海经》作注后上书西汉哀帝刘欣时自称臣“秀”。因为后人还习惯上称他为“刘歆”，我们在此也依惯例叫他刘歆，但事实上他已经改名叫“刘秀”了。
刘歆小时候就广闻博学，后以通经学、善属文被汉成帝召见，任为黄门郎。哀帝时，刘歆负责总校群书，建平元年（前6年），王莽推举刘歆为侍中太中大夫，迁骑都尉、奉车光禄大夫，复总领五经。修订了中国历史上第一部图书分类目录《七略》。
刘歆在经学、天文学方面都做出了巨大贡献。特别是天文学方面，他最早提出了“岁星超辰”，是历史上第一个提出接近正确的交食周期的人。
刘歆是世界上第一个发明并确定圆周率的人，比祖冲之早五百年，他第一个放弃自古沿用的“周三径一”圆周计算方法，把圆周率确定为3.15471，比后来祖冲之计算的圆周率只差0.01312。刘歆发明的圆周率记录在他著的《移书太常博士》一书中，世称“刘歆率”。后来的数学家，都是在“刘歆率”的基础上，对圆周率进行精准计算，人们再计算圆周，都不再使用“周三径一”，而用圆周率，此法一直沿用至今。
汉成帝死后，汉哀帝继位，朝政大权逐渐落到王莽手中。刘歆曾与王莽共过事，二人关系十分密切。后因与人政见不合，请求外任。汉哀帝死后，王莽任命他为右曹太中大夫。后又任他为羲和、京兆尹，封红休侯，让他“典儒林史卜之官”，使他成为西汉文化学术界领军人。
因有刘歆在经学方面给王莽刷色，王莽的爵位越来越大，最后得加“九锡”，成为无冕帝王。但到后来，刘歆感到王莽要篡夺大汉江山，于是与人密谋诛杀王莽，因走露消息而自杀。史界有人认为刘歆是王莽的吹鼓手，是帮助王莽建立新朝的关键人物之一。但事实上，刘歆并没给汉室丢脸，谋杀王莽之举，足以证明一切。
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