东汉末年，袁绍取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有兵马数十万人。于是，公元200年，他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。不过，通过偷袭乌巢，***毁袁绍大军的粮草，曹操迫使袁绍弃军逃回黄河以北。在官渡之战中，曹操一方大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重珍宝。
不过，在取得胜利后，曹操却没有趁势追击袁绍，更没有一鼓作气平定河北。等到袁绍病逝后，曹操才调兵遣将，开始了平定河北的战役。对此，笔者看来，曹操之所以等了数年才进攻袁绍集团，原因主要分为以下几点。
一、袁绍实力尚存，强弱之势还未根本扭转
诚然，在官渡之战中，袁绍损失了10万大军，包括颜良、文丑、张郃、高览等将领。不过，袁绍依然拥有四个州的地盘。与此相对应的是，曹操当时的地盘虽然包括了兖州、徐州、豫州等，但是，因为这几个州在东汉末年饱受战乱的困扰，这促使曹操的整体实力还是要弱于袁绍。
更为关键的是，袁绍是到公元202年才去世的。回到冀州后，袁绍陆续平定了各处的叛乱，消除了内部的风险。公元202年，袁绍病逝。因为袁绍平时一向宽厚，他去世的时候，河北百姓没有不悲痛的，市里巷间挥洒着眼泪，如同失去亲人一般。所以，这说明袁绍在冀州等地颇有威望，这促使曹操没有可以利用的机会。
二、粮草匮乏，加上士卒疲惫，导致曹操无法追击袁绍
公元198年，曹操征讨徐州，于公元199年消灭了吕布。与此同时，曹操还和割据淮南的袁术作战，并在官渡之战前消灭了袁术。等到公元200年，曹操又和袁绍展开了持续接近一年的较量。所以，连年征战，导致曹操的部下已经十分疲惫，也即需要适当地修整。
同时，公元200年九月，因为己方的粮草即将耗尽，士卒疲惫，曹操写信给荀彧，准备退守许都。在荀彧的劝说下，曹操这才坚持下去，等到了偷袭乌巢的机会。等到官渡之战结束后，曹操进呈汉献帝的奏章里曾明确说道“及绍破败，臣粮亦尽，以为河北未易图也。”在缺乏粮草的前提下，曹操显然不具备一鼓作气，拿下河北之地的条件。
三、后方不稳，刘备多次袭扰
建安五年（200年）春季，衣带诏事发，曹操不仅击败了再一次割据徐州的刘备，也对忠于东汉朝廷的势力进行了清除。当然，汉献帝刘协显然还有夺回大权的想法，这促使曹操不能轻易远征。
同时，建安五年（200年）七月，汝南黄巾军首领刘辟等人叛归袁绍。袁绍派遣刘备领兵与刘辟袭扰许都南部。对此，曹操派遣曹仁来攻击刘备。失败后，刘备带兵复到汝南，联合黄巾军残余势力龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。
建安六年（201年），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表。建安七年（202年），刘备率军北上，与夏侯惇、于禁等相拒于博望坡。刘备以伪遁之计，设下伏兵，夏侯惇、于禁中计，一起追击刘备，最终，被刘备率军打败，恰逢李典率兵前来救援。刘备因为军力过少，于是不再继续追击。由此，非常明显的是，从官渡之战爆发时，刘备就一直在袭扰曹操，让对方头疼不已。
四、暂停进攻，让袁绍的几个儿子互相争斗
最后，建安七年（202年），袁绍病逝后，曹操进攻他的两个儿子，连战连捷。正当曹操准备一举消灭袁绍集团的时候，先前力主北进的郭嘉却力排众议，建议退兵。他为曹操分析了袁氏两兄弟之间的矛盾，说：“袁谭、袁尚素来互不相服，又有郭图、逢纪这样的谋臣在当中搀和，必然要反目。不如先南征刘表，静待其变，变成而后击之，一举可定也。”
郭嘉建议曹操装作向南攻击刘表的假象，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军内斗的消息就已传来。建安十年（205年），曹操大军击杀袁谭，袁尚与二兄袁熙逃亡辽西乌桓。建安十二年（207年），曹操北定乌桓，袁尚、袁熙败走辽东，被公孙康所杀。综上，直到公元207年，曹操才彻底吞并袁绍集团的地盘，从而奠定了曹魏建立的基础。
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