计时工具，是先有钟后有表。十六世纪，怀表由德国纽伦堡锁匠发明，后称“纽伦堡蛋”，现收藏于德国日尔曼国家博物馆。当时怀表的体积很大，为球形，只有一根指针，一天误差高达三十分钟。而现在的钟表，如果是经过天文台认证的，误差在快6秒慢4秒的范围内，而劳力士的误差要求是快慢2秒之内。
表是先有怀表，然后才有戴在手上的腕表（“手表”）——。有关现代腕表的起源，众说纷纭，其中包括源于卡地亚（品牌创立于1847年）于20世纪初为飞行员桑托斯所设计的山度士（Santos）手表的说法，如果按照这个说法，从怀表到手表，用了300多年的时间。
制表产业初期，法国是制表中心和强国。陀飞轮等多项关键技术的发明者、著名制表大师宝玑（1747—1823），就曾在巴黎学习制表技术。在大仲马的《基督山伯爵》中，就有对深夜中“问表”发声报时的描述。瑞士后来能成为全球制表中心，很重要的原因是由于受到宗教迫害（1685年颁布宣布新教违法的《枫丹白露诏令》）和欧洲战争的影响，大量技术人才逃往瑞士。
由于环境所限，瑞士在历史上也曾是贫穷的国家，如著名的汝拉山谷每年有四个月是大雪封山，交通十分不便。为了谋生，在发展编篮子、钩花边这样的一般手工业还是制表业上有过抉择。当然，最后选择了当时“高科技”但风险大的制表道路。选择制表产业，除了制表的高附加值以外，也有交通的原因，因为货物的运输，在交通条件恶劣的情况下，体积小的钟表及原料相对运输成本低，效率高。
瑞士可以查到的最早注册的表厂是宝珀（1735年），我们现在看到的宝珀就是源于此。同年，中国乾隆皇帝登基。
瑞士是当之无愧的现代制表强国和中心，百达翡丽、江诗丹顿、爱彼、积家、万国表等都是瑞士品牌。汉密尔顿、卡地亚等品牌虽然被认为是美国、法国品牌，但其实生产基地均在瑞士（SWISS MADE）。瑞士钟表业最兴盛的时候，有一千多家表厂，十万多从业工人。机械表在二十世纪七十年代遭到低成本、高精度的日本石英表的冲击，史称“石英危机”（又称“石英革命”）。1980年后，以斯沃琪集团为代表的瑞士表企，一方面推出低端石英表对抗日本表企稳定市场，另一方面，利用传统机械表的文化历史、情感因素进行宣传，在1990年后，瑞士表企逐步收复失地。
手表的品类大致可以分为机械、石英（分为指针式和数显式）、智能。
区分机械与石英的最简单的方法，是石英表表盘上标有QUARTZ字样（石英的英文）。而智能手表分为以松拓、佳明等为代表的功能性手表，以苹果为代表的互联网手表现在也是手表家族中的一员，其特点是屏幕信息量大和有强大的数据处理力。虽然机械表的走时越来越准，但手表最主要的计时功能，正在被逐渐淡化。以精工、西铁城、卡西欧为代表的日本表在石英技术上还有光动能、音波校时等功能，实用性非常强。卡西欧的G—SHOCK数字显示表自1983年推出后，全球销量超亿只，虽然近年受到智能手表的冲击，依然销量很大，其小银块、小金块、血鹤等都有大量的拥趸者。区分指式石英表与机械表，一个重要的参考要素是看秒针是跳动还是看似连续转动，如果目测秒针是跳动的必是石英表无疑，当然对于长两针这样的石英表是无法目测区分的。
手表是否有排名？
在市场上一直有一种“十大名表”的说法，这是源于二十世纪九十年代香港钟表界达人「钟泳麟」组织的一次民调。其实很多没有被列入“十大名表”的品牌也是各有绝活儿，并不逊色，而且“十大”之内的品牌的具体排序也是存在争议。至于谁是表王，比较公认的说法是，在历史上的表王是“宝玑”，现在的表王是“百达翡丽”，百达翡丽除了精致的做工和复杂的标致性功能外，百达翡丽自1839年诞生，1851年定名至今，虽然在1932年由创使人家族转入斯登家族，但是其传统未曾中断，一直独立运营。而江诗丹顿虽然成立于1755年早于百达翡丽，但自1938年卖给积家后，几经转手，现在落户瑞士历峰集团（创使人是南非人），虽然其有大量的销售系列，并且生产了号称最复杂功能的手表，但是由于品牌的定位和价位，市场投放量大，所以市场上鲜有超公价款。爱彼成立于1875年，1972年推出皇家橡树，又于1993年推出皇家橡树离岸（OFF SHORE）后，风光无限，皇家橡树和皇家橡树离岸占整个爱彼公司销售额的70%以上，可谓一个系列养活一个品牌。目前爱彼15400、15500、26331、26405系列在市场上都是抢手货，二级市场上部分全新品超公价销售。
除瑞士外，世界上的制表大国还有日本、德国和中国。在日本，除GS（冠蓝狮，号称“东方劳力士”）的质量可比肩瑞士名表外，西铁城的机芯产量也曾高居过世界单厂第一。精工还有一个独立的高端品牌贵朵（CREDOR）。
德国的制表业在二战以前独领风骚，二战后德国分为东西德，因原制表业主要在东德地区，受体制的影响，钟表质量大幅下降，有的品牌也被迫中断了生产。两德统一后，德国人恢复了朗格表的生产，朗格表小众高端，是以复杂功能著称的品牌，现在也在历峰集团的旗下。格拉苏蒂·原创是德国另一个著名的品牌，之所以叫格拉苏蒂·原创是因为原来有一个格拉苏蒂，其在东德时期生产了大量的低质手表，两德统一后，停止了使用格拉苏蒂品牌，更名为格拉苏蒂·原创，从新开始。在二手市场，消费者如果遇到“格拉苏蒂”品牌的手表，要区分是二战前生产的还是二战后东德时期生产的，如是东德时期生产的“格拉苏蒂”品牌方不认，基本没有收藏价值。
中国目前是世界上「最大的制表国」，中国目前也是世界上最大的钟表出口国，出口数量占全球钟表贸易的70%以上。上世纪50年代，中国引进大量制表设备，形成了天津（五一牌、东风牌、海鸥牌）、上海（上海牌）、北京（北京牌）、广州（明珠牌）、杭州（西湖牌）、丹东（孔雀牌）等若干个大大小小的制表中心。1955年天津手表厂的建立被认为是新中国制表业的开端，天津表厂的商标先为“五一”牌后变更为“海鸥”牌，天津手表厂是全球厂房最大的表厂，生产的机械表的机芯占全球机芯产量的四分之一。
上海牌曾被认为是新中国最好的手表品牌，当年的“三转一响”（自行车、手表、缝纫机和收音机）中标配是“上海”牌手表，周恩来总理佩戴的也是“上海牌”手表。但是遗憾的事，后来上海表厂在进入市场经济后，没有顺利完成转型，在推出伟人纪念表等营销中出现了滑铁卢，后来一蹶不振。国内表在计时机芯方面质量仍然不稳定，现在中国企业已经能生产陀飞轮、三问表、万年历表等公认的复杂腕表，但是与瑞士还有较大的差距，这就如同都组织了交响乐队，人家的水平是柏林爱乐乐团，我们是中央交响乐团或者龙泉山庄乐团。中国中高端手表没有打开市场，特别是高端手表的市场仍主要为瑞士品牌所占据，在高端手表方面，日本品牌也难以与瑞士顶级手表并驾齐驱，只有德国的朗格尚可以一拼。
下面是中国市场上出现过的手表品牌，多数品牌仍然雄踞市场。
宝珀、宝玑、积家、万国、天梭、浪琴、雷达、雷铁纳、百达翡丽、江诗丹顿、爱彼、芝柏、雅典、真力时、宝曼、卡地亚、朗格、格拉苏蒂·原创、宇联、豪度、瑞豪、万希泉、尊皇、欧米茄、豪雅、宇舶、豪利时、柏莱士、尚维沙、尼维达、雪铁纳、斯沃琪、NOMOS、SEVENFRIDAY、精工、西铁城、劳力士、沛纳海、美度、汉米尔顿、理查德·米勒、宝齐莱、宝格丽、JACOB、伯爵、帕玛强尼、罗杰杜彼、杜比萧登、法兰克·穆勒、萧邦、艾米龙、梅花、昆仑、绮年华、时添雅、西马、罗马、摩文、瓦时针、总统、依波路、协和、康斯登、珍达菲、摩凡陀、帝舵、百年灵、玉宝、波尔、艾美、名仕、伯浪多、播威、雅克·德罗、山度士、英纳格、铁达时、精工、GS、西铁城、卡西欧、DW、梵克·雅宝、香奈尔、爱马仕、古驰、上海、海鸥、孔雀、北京、飞亚达、罗西尼、光大依波、天王。
