“咖啡”一词源自希腊语“Kaweh”，是世界三大饮料之一。有关于咖啡由来的传说有好几种，其中较为人熟知的是牧羊人的故事。
根据罗马一位语言学家罗士德．奈洛伊(1613-1707)的记载：大约纪元六世纪时，有位阿拉伯牧羊人卡尔代某日赶羊到伊索比亚草原放牧时，看到每只山羊都显得无比兴奋，雀跃不已，他觉得很奇怪，后来经过细心观察发现，这些羊群是吃了某种红色果实才会兴奋不已，卡尔代好奇地尝了一些，发觉这些果实非常香甜美味，食後自己也觉得精神非常爽快，从此他就时常赶著羊群一同去吃这种美味果实。
后来，有个当地伊斯兰教的长老路过，看到了，因为好奇也跟着吃了。回家后呢，长老梦到先吃默罕默德托梦，指示他用这个红果子煮水喝，可以提神。从此以后，伊斯兰教夜间祷告前，都会喝红果子煮的热果汁，这就是咖啡的前身：“咖瓦”。
这个传说是不是真的呢？反正很多人不相信。在埃塞俄比亚和也门本土，也没有这个传说。这个传说，最早的文字记载出现在1671年，罗马的一位语言教授的论文中。此后，不断有人质疑这个传说，怀疑这个传说是杜撰的。而且，伊斯兰教开始用“咖瓦”称呼咖啡那是1400年以后的事情；还有人拿山羊做实验，发现羊根本不会吃咖啡果实。
另一些传说是阿拉伯半岛上的守护圣徒雪克·卡尔第之弟子雪克·欧玛在摩卡是很受人民尊敬及爱戴的酋长，但因犯罪而被族人驱逐。雪克·欧玛因此而被流放到该国的俄萨姆，在这里偶然发现了咖啡的果实。一日，欧玛饥肠辘辘的在山林中走著，看见枝头上停著羽毛奇特的小鸟在啄食了树上的果实後，发出极为悦耳婉转的啼叫声。他将此果实带回并加水熬煮，不料竟发出浓郁诱人的香味，饮用後原本疲惫的感觉也随之消除，元气十足。欧玛便采集许多这种神奇的果实，遇见有人生病时，就将果实做成汤汁给他们饮用，恢复了精神。由於他四处行善，受到信徒的喜爱，不久他的罪得以被赦，回到摩卡的他，因发现这种果实而受到礼赞，人们并惟崇他为圣者。而当时神奇的治病良药，据说就是咖啡。
虽然有很多古老的传说，但人类大规模喝咖啡的时间并不是很长，15世纪咖啡才从也门开始流行。比较可信的一个说法是，一位通过祈祷救人的神医太饿了，于是嚼了身边的咖啡豆，结果很兴奋。但是口感不好。为了让咖啡豆好吃点，于是把它们烤了，但是问题来了这豆子又太硬。于是把豆子煮了，于是出现了棕色汤水，这就是最早的咖啡。这个说法看起来还是有一些可信的。
还有一种说法：1790年冒险家詹姆斯布鲁斯写的《发现尼罗河源头》出版。这里面记录了非洲游牧民族盖拉族的生活习惯。他们随身携带一种食物，称为大力丸，就是将咖啡果子捣碎后与动物油脂搓揉成球。如果这是真实的，那么史学家认为，盖拉族在6世纪前就知道咖啡果能吃了。而现在盖拉族依然是埃塞俄比亚主要民族之一，保留着吃大力丸的习惯。
有关咖啡起源的传说各式各样，不过大多因为其荒诞离奇而被人们淡忘了。但是，人们不会忘记，非洲是咖啡的故乡。咖啡树很可能就是在埃塞俄比亚的卡发省（KAFFA）被发现的。后来，一批批的奴隶从非洲被贩卖到也门和阿拉伯半岛，咖啡也就被带到了沿途的各地。
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