世界上淡水资源不足，已成为人们日益关切的问题，也影响了一些国家的经济发展。1997年3月，世界气象组织和联合国教科文组织，为在摩洛哥举行的世界水资源论坛准备的文件中，发出了“到21世纪，水有可能成为一种稀罕之物”的惊呼。当然，这里所述的水是指淡水。淡水在地球上本来就十分有限，它只占地球总水量的3％还不到，而且，其中约2／3囤积在高山和极地的厚厚冰雪中，近1／3深埋在地层里，而真正能被我们利用的淡水，只占地球总水量的0.26％左右。就是这占有极小份额的淡水资源，今天还正面临着来自人类的严重污染，致使其更加捉襟见肘，日见匮缺。因此，节约用水，保护珍贵的淡水资源，已成为世人的当务之急。
除了节约和保护现有的淡水资源以外，人们自然想到怎样开辟新的更充足的水源，而占地球总水量达97％的海水当然成为首选的目标。海水又咸又苦，既不能喝，也不能用。如果用海水灌溉农作物，会使它们迅速腌死；如果用海水烧锅炉，就会使锅炉壁结成锅垢而影响传热，甚至引起爆炸……因此，若想利用海水，就必须将海水进行淡化处理。
当前人们已掌握了几种海水淡化方法。一种是蒸馏法，即把海水加热，变成蒸汽，然后使蒸汽冷却变成淡水。一次蒸馏不行，还可以蒸馏多次。蒸馏法的缺点是，要消耗较多的能量。如果利用工业余热，特别是核电厂的高温余热来加热海水，就可节省燃料，降低淡化的成本。
再一种是反渗透法。利用一种薄薄的具有多孔结构的“反渗透膜”作为核心部件，在加压条件下，薄膜只能让水通过，把盐类物质拒绝于薄膜外，这样淡水和盐类就分开了。反渗透法不仅分离效率高，能量消耗少，而且设备简单，所以备受人们的欢迎，成为当今世界各国最广泛使用的海水淡化技术。
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