清朝乾隆期间，英国人想要进入中国扩大贸易，当时除了广州十三行，没有其他通商口岸，于是英国使团借助给乾隆贺寿的机会，提出希望中国增开设通商口岸、派大使常驻等和平外交的想法。
但乾隆皇帝认为，中原地广物博，可以自给自足，压根不需要英国什么贸易，之所以允许英国在广州十三行贸易，也是给他们“施恩”。在迎接英国使团时，乾隆是高兴且欢迎的，但也仅限于以对待藩属的态度，认为英国使团既然来贺，自然要对清朝皇帝俯首称臣，跪地行礼。
尤其是在后来的交涉中，英国使团表示，英国使团向清朝皇帝行礼可以，但条件是将来中国派使者到伦敦，也必须要向英王跪地行礼，或者是向他携带的英王画像行礼。英国使团的意思是遵循两国平等外交的原则，可这想法放在乾隆皇帝身上是行不通的，堂堂的“天朝上国”，怎么可能向蛮夷行跪拜礼？乾隆断然拒绝。于是清朝与英国的第一次和平外交失败。
到了嘉庆帝在位，英国再度派使节来华，想要促成两国外交和通商事宜。然而嘉庆帝对这事并没有多么热衷，给出的待遇还不如乾隆帝好，所以第二次和平外交的交涉又失败了。
经过这两次试图和平交涉的失败，英国意识到了这条路行不通。虽然增加通商口岸没有进展，然现有的贸易仍在进行，当时的西方经济学家认为，金银的输入对国家有利，输出对国家有害，因此想方设法将货物出口，以此来换取金银的流入，才是贸易的头等大事。
而这大量流入到中国的货物，鸦片就是其中的大头。不知道为何，英国外商在贸易中发现，鸦片是一种上等且高效的贸易商品，为了大量提供输出的鸦片，英国东印度公司就在印度大量种植，运送到中国进行交易。
据史料记载，乾隆初年，鸦片的输入额每年可达到四百箱，每箱有近百斤。当时乾隆并不鼓励内地贸易，甚至下令禁止内地商人贩卖，可效果微乎其微；
到了嘉庆初年，这每年四百箱的输入量，居然翻了十倍，每年至少有四千箱！嘉庆帝曾下令禁止入口，但是清朝官员腐败，导致禁烟无比困难。
鸦片的输入量不断递增着。道光元年，鸦片输入每年有五千箱；道光十五年，鸦片输入量居然增加到了三万箱！
且不说吸食鸦片迷人心智，让老百姓颓废无力，走向沉醉与衰亡，单单这三万箱的鸦片输入进来，就有价值一千八百万元的白银流出。
中国的白银急剧减少，换来的却是这无用又有害的鸦片，如果不加以制止，继续发展下去，国家将面临前所未有的大患。
道光帝对于禁烟的决心很坚定，当时很多大臣也一直认为应当禁烟，但到底应该怎么“禁”，实行起来却又很难。比如黄爵滋在道光十八年，给道光帝上疏了一封奏折，提到必须严禁鸦片，认为鸦片大量流入的源头是有人吸食，才会有市场，若要从源头上禁烟，就要严管吸食鸦片的人，甚至提出吸食鸦片者应治死罪。
然而有的大臣却认为，贩卖的人比吸食的人罪更重，应该惩治贩卖才对。最终道光帝决定两头都要抓，于是派林则徐担任钦差大臣，前往广州查办禁烟的事。
林则徐到了广州，先给英国人提了两个要求：其一，把已经运送到中国却未卖出的鸦片，交给官府；其二，以后不许再带鸦片来华，否则“货尽没官，人即正法”。
当时的英商认为，林则徐不过是“新官上任三把火”，之所以这样要求，不过是想要谈更高的价钱，于是就观望，并不肯行动。英商抗拒交出鸦片，林则徐就派人把广州十三行围了起来，不许人卖粮食给这些外国人。
其中有个人叫义律，是英国商业监督人。最后他们不得不屈服，而义律却出面以屈服的方式提了个要求，他让英国商人把鸦片交给他，他以商业监督的资格给英商收据，然后再交给林则徐。
这个不起眼的小举动，实际上转化了矛盾。原本是中国官方与英商针对鸦片这一商品的矛盾，经过义律这样一出手，就转化成了中英两国外交的矛盾。
林则徐将二万零二百八十箱鸦片收到手里，就开始了“销烟”行动。或许到现在还有很多人认为，林则徐是将这些鸦片集中到一起，然后烧毁，这是个大大的认知误区。要知道，鸦片就是点燃吸食的，如果是烧，那就是用了，怎么可能会毁？
林则徐是这样“销烟”的：
“前设涵洞，后通水沟，先由沟道引水入池，撒盐其中，次投箱中烟土，再抛石灰煮之，烟灰汤沸，颗粒悉尽。其味之恶，鼻不可嗅。潮退，启放涵洞，随浪入海，然后刷涤池底，不留涓滴。共历二十三日，全数殆尽销毁。逐日皆有文武官员监视。”
所以看完这段话就明白了，林则徐在虎门海滩选了两个大池子，由沟道引水进去，然后撒盐，把鸦片投放进去，再用石灰煮沸，由于发生化学反应，过程中产生很难闻的味道，根本就不能吸食。之后潮来潮去，煮沸的烟灰也都被冲刷干净，不留痕迹了。
当道光帝和一众大臣为林则徐禁烟成功而欢呼时，义律却将这件事报告给英王，英王派遣海陆军队来华。“虎门销烟”是禁烟标志性的胜利，却也是引发鸦片战争的导火索。
值得一提的是，由此引发的战争，我们称为鸦片战争，而英国却称为“通商战争”。即便没有林则徐“虎门销烟”这件事，英国早晚也会找到一个契机，来作为借口敲开中国国门。他们的炮火强，拳头硬，《南京条约》背后的利益，才是他们的最终目的。
有句话说得好：“鸡蛋从内打破是生命，从外打破是食物。”清朝的故步自封，注定了落后就要挨打；此后的每一步都在告诉我们：只有主动学习和变强，才能守护好自己的利益，才不会被欺负。
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