中国汉字、古埃及文字、楔形文字、 古印度文字、玛雅文字皆为世界最古老文字，唯有汉字延续至今，其它都在历史的长河中淹没殆尽，关于汉字的起源与早期演变可分为以下三部曲：
一.结绳刻契——萌发阶段
要把一件事保留在人的脑海里，只能在记忆所达到的时间与准度之内，才是可能的。但记忆的延续和大脑的容量都是有限的，因此，外部标志提示就显得尤为重要了。于是，先民们创造了结绳刻契的记事方法，承载了前文字时期的记载功能。先民们对于这种记载功能的积极探索，无疑对文字的产生具有重要的启发意义。
结绳刻契最早见于：
《易·系辞下》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”
《庄子·胠箧》：“昔者容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏牺氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。 ”
二.仓颉造字——积累阶段
仓颉造字流传于战国晚期，秦汉时期影响更深。汉代人大多认为仓颉是黄帝的史官，而魏晋以后则多认为仓颉是早于黄帝的远古帝王。关于仓颉其人其事，更是充满了神秘感，《淮南子·本经》：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”《论衡·骨相》：“仓颉四目。”不难看出，仓颉及汉字已被神性化，这既反映了原始宗教中的神灵崇拜，也说明了人类对于汉字充满了敬畏，因而主观虚拟了一个文化英雄来承担创造汉字的使命。仓颉造字虽然只是神话传说，但至少证明了一个事实，那就是在仓颉时代原始汉字已经有了一定数量的积累，这是华夏文明逐渐脱离野蛮蒙昧的开端。
仓颉造字相关记载：
《荀子·解蔽》：“好书者众矣，而仓颉独传者壹也。”
《韩非子·五蠹》：“昔者仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。”
《吕氏春秋·君守》：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。”
《说文解字序》：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。”
三.刻画符号——稳定阶段
早在五六千年前，新石器时代母系社会的先民们就已发明了简单的刻画符号用来记事。这些符号分布范围几乎遍及全国，从陕西、青海到东南沿海，从黄河到长江，都有发现，大致可分为：以仰韶文化为代表的早期几何符号，以大汶口文化为代表的晚期象形符号。在不同的地域还出现了相同的符号，而且不止一次出现，这说明刻画符号在当时已具备了相当强大的稳定性。刻画符号无疑是华夏文明长河中的原始汉字先驱。
西安半坡刻画符号
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