古代时有肥皂吗，人们洗澡都用什么？这是一个读者私信的问题，御史对这方面的知识不甚了解，不过对这个问题也十分好奇，于是查阅了一些相关的史料，给各位一个不太负责任的说法。
沐浴由来已久，古人沐浴的仪式感很强，具有一定的文化内涵。当然沐浴的主要目的还是为了除污去垢，先秦时期尚没有肥皂一类的洗涤剂，那么古人用什么来洗涤污垢呢？
一、潘
“潘”多次出现在古代的史料之中，是指淘米水。早在周代时，人们就发现淘米水可以作为沐浴洗涤剂。在先秦两汉的生活条件下，淘米水确是一种易于取用的洗涤剂，它既普遍使用又成为常制。直到今日，保健沐浴中仍有糠米浴、淀粉浴、麸皮浴，实质上原理和古代淘米水洗浴是一样的。
元杂剧《谢天香》中描述了女子用“熬麸浆细香澡豆”的沐浴场景。不难看出古人最早是用淘米水和其他农作物的汁水用来沐浴。
二、皂荚
在长期的生活实践中，古人还利用天然植物所结的果实来做洗涤剂。皂荚一直被古人当作主要洗涤剂在使用，直到近代，农村中仍在使用皂荚洗涤去污。
皂荚，又名皂角，属豆科落叶乔木，开淡黄色花，其水溶液能生成肥皂样泡沫，具有去污性能。汉代《神农本草经》就已将皂荚列入药用，到了南朝时，社会上已经出现了销售皂荚的店铺。
唐代时人们还普遍使用皂荚，宫廷中也使用皂荚，当时的宫女去泰陵祭祀，路上看到皂荚树果实累累，就摘下皂荚携归宫中用于洗涤，可见皂荚是当时的重要洗涤用品。
三、澡豆
大约在汉代时出现了一种叫“澡豆”的沐浴剂。据孙思邈《千金要方》记载，澡豆是用猪胰腺晒干研磨成糊状，与豆粉、香料等均匀混合，制成豆子状，经自然干燥而成的洗涤剂，专供洗浴时去污之用。
由于猪胰腺这一原料不能大量提取，所以澡豆没有在社会上广泛普及，只是在少数贵族阶层中流行。明清时期，人们又改进澡豆的制作工艺，在猪胰腺研磨过程中加入砂糖，以天然纯碱取代豆粉，并加入动物脂肪，混合均匀后，压制成球状或块状，百姓多用它洗涤去污，称作“胰子”。
这种胰子在化学成分上与今日的肥皂十分相似，《红楼梦》第三十八回写大观园中螃蟹宴时，众人用手剥蟹肉，凤姐命丫头们取来菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子，预备洗手。这绿豆面子，实际上就是一种改进的澡豆。
四、香皂
宋代时，出现了一种人工合成的洗涤剂，将天然皂荚捣碎细研，配以香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面沐浴之用，俗称“肥皂团”。宋人周密《武林旧事》中记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。
这种肥皂团的主要原料是皂荚，比起单纯用皂荚溶液洗涤又进了一步，同时又更加适于人洗面浴身，这也是中国最早的香皂。《金瓶梅》第二十七回写西门庆让丫头取来茉莉花肥皂来洗脸，让潘金莲给说了一顿：“怪不得你的脸洗得比人家屁股还白！”这里所说的“茉莉花肥皂”，就是在皂荚的加工过程中，加上了茉莉花汁制成的香皂。
李渔《闲情偶记》中提到明末清初时，江苏六合所产的香皂天下闻名，只是价格昂贵，不是一般人用得起的。可见当时香皂还是稀罕物品，富户人家方才使用。
清代中期以后，香皂逐渐在社会上流行开来。根据《光绪顺天府志》记载，当时香皂种类很多，名称不同，有胰皂、引见胰、玉容胰、鹅油胰、双料胰等名称，其制作方法均是“用皂荚捣碎去渣，配以香料、药料合成。”清末时，北京城中售卖这种香皂的店铺就有上百家，可见这个时期香皂已经十分普及了。
我国近代的肥皂、香皂工业也是萌芽于清初，康熙年间即在宫中设立专门作坊仿制“西洋胰子”，不过生产规模很小，主要供应内廷使用。19世纪70年代，英国商人美查在上海创办了美查肥皂厂。
19世纪90年代，我国近代化学启蒙人徐寿的儿子徐华在上海开办肥皂厂，1903年，宋则久等人又在天津成立造胰公司，至此，我国近代肥皂化工业才开始兴起。
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