影视剧中常会出现一个画面，皇上在用膳时要用银针插入饭菜中，检测饭菜是否有毒，其实这个操作是用来检测鹤顶红的，也就是砒霜。
砒霜学名是三氧化二砷As2O3，早期是治疗梅毒或肺结核病的辅助药物，但其毒性强大，能与人体内蛋白质的硫基结合使其失去活性，阻断细胞内氧化供能的途径，最终导致人体缺少三磷酸腺苷的供能而死亡，并且它的原材料容易获取和制备，所以成了古人常用的毒药。
砒霜的原料大量存在于矿石中，例如砒霜的一种天然矿物红信石，含砷矿物雌黄（As2S3）和砷黄铁矿（FeAsS）等，这些矿石经常混合在一起，古人通过先研磨后煅烧的提炼方式，待毒砂升华后凝结得到的红色粉末就是砒霜。（高纯度砒霜呈白色，纯度较低的砒霜中含有硫化砷等杂质呈红色，像鹤头上的一抹红色，因此命名为鹤顶红）
这种粗糙的提炼方式，让砒霜中含有较多的硫或硫化物，遇到银针后会在表面反应生成黑色的硫化银Ag2S，以银针变黑来判断食物的毒性。
银针试毒在《洗冤集录》等多部历史古籍中都有记载，在古代断案中也经常被使用，然而这种方法其实是瞎猫碰上死耗子，由于古代生产方式落后，砒霜中含有较多硫化物，银针试毒才能奏效，现代砒霜纯度较高不含硫化物，银针插入也不会变黑。
并且银针试毒有局限性，没毒的物质能检测出毒性，例如银针能与蛋黄中的硫发生反应生成黑色的硫化银，而鸡蛋是无毒的；有毒但不含硫的物质，银针不能检测出毒性，例如氰化物、毒鼠强、铊盐等。所以银针不能作为鉴别毒物的工具。
银虽不能鉴毒，但却能消毒。人体内大部分致病菌是单细胞生物，它们依靠蛋白酶维持新陈代谢和繁殖，这些蛋白酶中有一种叫氧代谢酶，它的氧化性较强会夺走银原子的电子，使其变成带正电的银离子，银离子能特异性地与带负电的硫醇基结合，抑制细菌细胞壁上的多糖链与四肽交联，破坏细胞壁让它失去对渗透压的保护作用，在渗透压的作用下致病菌的细胞壁与细胞膜被捅破，达到杀菌效果。
致病菌死亡后被分解，银离子又拿回原本的电子还原成银原子，银本身的杀菌能力会继续保持。每升水中银离子的浓度只要在5000万分之1毫克左右，便能起到消毒杀菌作用。生活中，一些人用银作碗筷也是这个道理。
抗生素发明前，一战时人们曾将硝酸银溶于海藻酸盐中，用银离子防止伤口化脓；2000多年前的古埃及人在医学文献中记载，用银器或银贴裹敷在伤口上，防止病菌感染。
银属于重金属，单质是无毒的，但银离子对人有毒，不过有句话叫抛开剂量谈毒性就是耍流氓，银本身在水中的溶解度是极低的，属于非常难容的物质，微量的银离子能杀菌对人有益，所以不用担心重金属中毒。
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