1492年8月3日，克里斯托弗·哥伦布从西班牙港口帕洛斯起航。这位掌管着尼娜号、平塔号和圣玛利亚号三艘船的探险家，希望能找到一条通往传说中的亚洲宝藏(香料和黄金)的海路。这次航行以及随后的三次航行都是由西班牙资助的，西班牙的君主们希望哥伦布的成功将使他们成为欧洲最强大的国家之一。
西班牙在哥伦布的故事中所扮演的角色，让一些人相信这位探险家是西班牙人，这或许并不令人意外。但是那些有意大利血统的人，尤其是意大利裔美国人，已经宣称对哥伦布拥有主权，尽管他在“新世界”遇到的土著居民遭受虐待一事在当代引起了争议。
事实证明，确定哥伦布的真正起源也同样复杂，因为理论和假定的证据将他与许多地区、国家甚至宗教联系在一起，而且在他航海500多年后，还有许多悬而未决的问题。
许多人认为哥伦布是意大利人
长久以来，传统观点一直认为哥伦布于1451年左右出生在科伦坡的克里斯托佛(Cristoforo Colombo)市，位于现在意大利西北部的利古里亚地区。在哥伦布时代，利古里亚的首都是热那亚，一个富裕、有影响力、独立的城邦(意大利作为一个统一的民族国家直到1861年才存在)。他可能是苏珊娜·丰塔纳罗萨(Susanna Fontanarossa)和羊毛商人多梅尼科·科伦坡(Domenico Colombo)的儿子。
热那亚与包括几个西班牙王国在内的其他地区有着密切的贸易关系，哥伦布很可能在成年之前就学会了多种语言。根据后来的记载，包括他的儿子费迪南德(Ferdinand)(或埃尔南多(Hernando))的记载，哥伦布十几岁时离开热那亚，在葡萄牙的商船队服役，并在探险中获得了宝贵的航海经验，远航到爱尔兰、冰岛和西非。在葡萄牙时，他娶了一位出身贵族但有些贫穷的女子为妻，并开始寻求葡萄牙王室的支持，以完成他的横渡大西洋之旅。当他们拒绝后，他于1485年移居西班牙，在那里多年游说君主费迪南德和伊莎贝拉终于在1492年得到了回报，他们同意资助他的第一次航行。
“意大利”血统的支持者指出哥伦布晚年的著作，包括他的遗嘱，据说他在遗嘱中声称自己来自热那亚。然而，很少有现存的当代文献支持这一观点。尽管哥伦布取得了成功，热那亚驻西班牙大使并没有在他们的通信中声称他是他们自己的，而且与其他在西班牙旗帜下航行的探险家不同，官方的政府文件中没有提到哥伦布是外国人。
最有趣的是，甚至费迪南德·哥伦布(Ferdinand Columbus)似乎也承认，他的父亲出于未知的原因希望掩盖自己的真实出身。然而，许多历史学家指出，哥伦布死后几十年里产生的文件、信件甚至早期地图，都认定他来自热那亚，证明了他的起源。
其他人认为哥伦布是葡萄牙人
哥伦布与葡萄牙的紧密联系使许多人相信他是在那里出生的，而不是在热那亚。一些历史学家认为，如果他是一个不为人知(也未经证实)的外国人，他与一个高贵的葡萄牙家庭联姻的可能性不大。2012年，里斯本大学(University of Lisbon)工程学教授费尔南多?布兰科(Fernando Branco)出版了一本书，书中称哥伦布实际上是葡萄牙人，他的真名是佩德罗?阿黛德是一位葡萄牙贵族的私生子，据推测死于1476年的一场海战。但布兰科和一些葡萄牙历史学家认为，他实际上活了下来，为了避免家人可能反对葡萄牙王室的叛国行为而受到迫害，他把自己的名字改为库伦(Culon)。库伦是一名曾与他一起服役的法国水手的名字，他开始了一种新的生活，拥有了新的身份。
2018年初，研究人员开始对这一理论进行检验。通过对哥伦布儿子费尔南多的DNA进行鉴定和测序，他们希望找到与Ataide的表弟Antonio的DNA相匹配的基因。Antonio是一位葡萄牙伯爵和外交官。
还有人认为哥伦布是西班牙人
支持哥伦布来自西班牙的人近年来也得到了支持。2009年，乔治敦大学(Georgetown University)语言学教授埃斯特尔?根据她的研究，他出生在西班牙北部的阿拉贡王国，他的主要语言是卡斯提尔语(没有现存的文献记载哥伦布使用了热那亚的通用语言利古里亚语)。
但如果他一直都是西班牙人，为什么还要费尽心机来掩盖自己的身份呢?因为，爱尔兰人和其他一些历史学家认为，哥伦布实际上是犹太人。他作品中的语言特征使他们相信哥伦布是在学习拉迪诺语(Ladino)中长大的。拉迪诺语是卡斯提尔语西班牙语的一种混合形式，类似于西班牙西法尔德犹太人社区所说的意第绪语。他们相信有足够的证据支持他们的结论，包括在哥伦布写给另一个儿子迭戈(Diego)的信中，除了一封没有出现在哥伦布写给家人以外的任何人的信中，其余的信中都有希伯来语的祝福“在上帝的帮助下”。
他们还指出哥伦布与资助他探险的富有的西班牙系犹太人商人之间的联系，他给其他犹太人留下的遗产，甚至哥伦布用作某种家族签名的三角形符号，类似于西班牙系犹太人墓碑上的铭文。他们认为，哥伦布在1492年8月离开西班牙时推迟了一天，是为了确保他没有在犹太节日Tisha B ‘ av启航。Tisha B ‘ av是纪念耶路撒冷圣殿被毁的节日。
事实上，如果哥伦布是犹太人，他完全有理由掩盖自己的真实出身。几十年来，费迪南德(Ferdinand)和伊莎贝拉(Isabella)一直在追求传说中的西班牙“征服者”(Reconquista)。在这个国家，成千上万的西班牙犹太人和穆斯林被迫皈依并遭受残酷迫害。那些改邪归正并留下来的西班牙系犹太人被称为马拉诺斯。那些拒绝皈依的人被迫变卖他们的财产，并完全离开这个国家——就在哥伦布第一次起航前往新世界的同一年。
有一种牵强附会的理论认为他是苏格兰人
虽然将哥伦布与热那亚、西班牙和葡萄牙联系起来的证据似乎是可信的，但其他理论似乎更加牵强，包括那些声称他是波兰国王之子的说法。波兰国王在逃往葡萄牙马德拉岛(Madeira)之前，也活了下来。或者他出生在热那亚，是一个住在城市里的苏格兰家庭的儿子，他的真名是佩德罗·斯考托(Pedro Scotto)，他年轻时为海盗打工，后来改名为哥伦布(Columbus)。
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