公元前五年，刘秀出生在现在的河南开封，是汉太祖刘邦的九世孙子。他的父亲刘钦，因为祖先实行“推恩令”的原则，所以到他这一代，他直接从“烈侯”被贬为县令之类的小官。刘钦生有三个儿子，大儿子刘縯，二儿子刘仲，三儿子刘秀。
汉光武帝刘秀
公元三年，刘秀的父亲刘钦去世，刘秀和哥哥刘縯、刘仲由叔父刘良抚养。第九年，王莽代汉称帝。建立新朝，西汉灭亡，14年，刘秀到长安入读“太学”，期间刘秀结识了邓禹和朱佑，二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底，一八年，由于王莽推行的改革不切实际，加上天灾不断，饥荒四起，以赤眉、绿林等数十股农民军纷纷揭竿而起，而刘秀与长兄刘縯见天下大乱，也积极谋划起兵。
二二年，刘秀与长兄刘縯为恢复刘姓统治，在舂陵组成“舂陵军”正式起事。但当刘秀攻打小长安时，被王莽的军队打败了。刘秀一个人逃了出来，但他的二哥刘仲却被杀了，同年，刘秀、刘縯兄弟与绿林军结盟，共同抗击王莽。在战斗中，绿林军和舂陵军打败了王莽的新军，稳定了阵地。二三年，西汉宗法家族刘玄被绿林军拥立为皇帝，史封为“更始帝”，刘縯被封为大司徒，刘秀被封为偏将军。
汉光武帝刘秀
更始政权的建立，极大地震撼了新王朝。王莽立即派出42万精兵，试图一举消灭新的更始政权。在这场战斗中，刘秀这个偏将，以不到两万人的兵力，击败了王莽的42万新军。从那时起。王莽的新王朝土崩瓦解。同年，绿林军攻入长安。王莽在混战中身亡。，新朝自此灭亡，而更始帝刘玄却因忌惮刘氏兄弟，无故杀害了刘秀的长兄刘縯，刘秀虽然表面上什么都没做，但暗地里却在观察机会，积累力量。
二四年，刘秀迎娶新野富家千金阴丽华后，受更始皇帝刘玄之命平定河北。同年，娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通，实现了政治联姻，刘秀的实力因此大大增强，很快平定了河北地区。二十五年，更始帝刘玄。见刘秀在河北日渐强大，便命他交出兵马，回长安领赏。刘秀拒绝接受命令，派吴汉和岑彭去攻打更始帝的邺城。此后，刘秀公开与更始政权决裂。
同年，刘秀在鄗城称帝，史称“汉世祖光武帝”。不久，刘秀定都洛阳，仍用汉国号，史称东汉。与此同时，赤眉军扶植皇族刘盆子为皇帝，并派出30万大军强行进攻更始政权。刘秀也立即派邓禹西入关中。最后，更始政权在赤眉军和刘秀军的进攻下土崩瓦解，更始帝刘玄也被赤眉军所杀。二十六年，光武帝刘秀虽然称帝，但却被四面楚歌。东有刘永、董宪、张步，北有彭宠，西有隗嚣、公孙述，南有秦丰、田戎等割据政权。于是，刘秀采取了“先关东，后陇蜀”由近及远，各个击破的统一战略。
汉光武帝刘秀
同年，刘秀立郭圣通为皇后，其子刘强为太子。二十七年刘秀命盖延击败了威胁洛阳的“刘永集团”，平定了关东地区。同年，刘秀派冯异在“崤底之战”中大败赤眉军。赤眉军首领樊崇和皇帝刘盆子投降。二九年，刘秀派耿弇北讨樊崇，此战樊崇被奴仆杀死，刘秀收复了燕蓟地区。30年，刘秀下令吴汉打败董宪，平定东海。三三年后，刘秀命冯异灭隗嚣，并吞陇西。三五年，刘秀下令吴汉发动灭蜀之战。四年时间里，吴汉征服成都，平定四川和蜀国。此后，刘秀称帝后，用了十二年时间完成了统一。
三七年，光武帝刘秀完成统一大业后，开始采取休养生息的政策，发展社会经济。与此同时，刘秀在政治上兢兢业业，勤政爱民。东汉时期出现了社会稳定、经济复苏、人口增长的局面，历史上称之为“光武中兴”。四一年，刘秀平白无故废黜了郭皇后，并更换了他原来的妻子阴丽华。四三年，居储位长达18年的太子刘强自愿辞去王子的职位，于是改立皇后阴丽华所生的刘庄为太子，即日后的“汉明帝”。五六年，光武帝刘秀上泰山参禅。五七年，日本使节向他进贡表示祝贺，并请刘秀赐名。刘秀赐他“倭国”，因为他个子矮。他还封他的国王为“倭奴王”。
同年，光武帝刘秀因病去世。在位三十三年，享年六十二岁。死后名为光武，庙名为世祖，葬于原陵。
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