中国自古以来，就有十八般兵器的说法，但是在不同时代，所指并不完全相同。
最早是汉武于元封四年（公元前107），经过严格的挑选和整理，筛选出18种类型的兵器：矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌。棍、枪、叉。
到了三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔，根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短。九长：刀、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉；九短：斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。
今天，武术界普便对“十八般兵器”的解说则是刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镗、棍、槊、棒、拐、流星。
从以上各说看，十八般武艺所列兵器大同小异，形式和内容却十分丰富。有长器械，短器械。软器械、双器械；有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的、有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、杀的击的、射的、挡的。
至于十八般兵器的所谓排名，也是五花八门，不一而足。如果一定要有一个排名的话，一般来说，公认的第一肯定是刀。
一、 刀
刀为单面长刃的短兵器，刀的最初形态，与钺非常接近。其形状为 短柄，翘首，刀脊无饰，刃部较长。到春秋战国时期，刀的形状发生巨大变化，两汉时，刀逐渐发展为步兵的主战兵器之一，同时出现了许多不同形式的长柄刀。最早的铜刀脱胎于石刀，形状很小。刀的历史很长，发展也很大，即便是在今天，刀对人类来说也是非常重要的工具之一。其今日地位，类似于冲锋枪或突击步枪。
二、 枪
中国古代兵器之一，武术长器械。属于一种长柄的刺击兵器。由古代兵器矛演变而来。长枪之物，由来最古，车战时代，将士利用长兵，弓矢之外，惟以矛为最适宜，故矛有丈八之称，枪之来，实始于此;惜当时虽为战斗之具，惟无一定使用之法;两阵相对，不过借此兵器，遥相击刺而已。枪和矛一样，是古代战场上使用最广的长形刺兵，汉代长兵器，侧重戟、矛。枪是公认的长兵器之王，没有之一，所谓一寸长，一寸强，长短交兵，肯定是长兵器大占优势，所以，枪和枪的变种，自古以来都是野战兵团的标配。其今日地位，类似于枪械中的步枪。
三、 剑
古代兵器之一，古之圣品也，至尊至贵，人神咸崇，属于“短兵”。素有“百兵之君”的美称。事实上，剑在古代中国，是一种装饰性大于实用性的兵器，因为太短，主要作防身，大兵团野战是靠不住的，类似于今天的手枪，实战威力比刀要差不少。而在西方，大剑和双手重剑才是战场主力，但那种剑，已经类似于刀了。
四、戟
戟是一种既可刺杀也可勾啄具有双重性能的兵器，能够明显提高战斗效能。古书中也称“棘”。是将戈和矛结合在一起，具有勾啄和刺击双重功能的格斗兵器，杀伤力比戈和矛都要强。戟是古时兵器，实际是一种特种兵器，看上去很威猛，但使用的人并不是太多，可能是《三国演义》流传太广的原因，将戟的知名度拔高了一大截，但演义毕竟只是演义而已，实际上，吕布使用的真实武器其实是矛，严格来说，也可以算是枪的一个变种，唐代以后，已经少有记载能看到使用戟作为兵器的武将了。
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