有一种说法是，乔家人在自己的大门上挂了一面意大利国旗，让日军颇有忌惮，所以幸免于难。但也有人提出不同看法，认为日军不可能因一面旗帜而放过乔家大院。那么，当年究竟发生了什么？
一面意大利国旗挡住日军的说法，大致是这样的。晚清时期，为了抵抗八国联军的进攻，清廷认可了义和团的合法性。于是，义和团首先开始攻击教会，包围教堂和租界。乔家人由于人面广、路子通，跟西方人打过不少交道，觉得这样做有所不妥。因为并不是所有的外国传教人士都是侵略者，于是保护了几名意大利籍的修女。事后，意大利当局为了表示感谢，送给乔家一面意大利国旗。后来日寇进犯山西，日军冲到乔家大院，看到了盟友意大利的国旗，就放过了乔家大院。
史学界分析，这种说法不太靠谱。他们认为乔家当年保护了一些修女是完全有可能的，但凭着一面国旗就想挡住日军的贪婪侵略，未免过于夸张。日军侵华时，在南京和重庆等多地进行了大轰炸。他们明知某些区域属于德国、美国以及意大利一些机构的领域，也没有留什么情面，直接炸成了废墟。绝不可能因为德国和意大利是轴心国盟友，就会手下留情、礼让三分。日军只要查清，眼前只是一间普通的民宅大院，该怎么抢掠，还会怎么抢掠，根本不可能因为一面国旗而收手。
史学界的另一种说法比较可信，那就是日军进攻山西时，乔家的当家人是乔映霞是天主教徒，跟意大利教会的关系很不错。而当时日本军队对意大利教会可以说是秋毫无犯的，很可能是乔家人拜托意大利人说情，避免了遭受日军抢掠。
日军进攻中国时，每到一个地方，都会想方设法笼络当地一些大人物，然后建立一些商会和“维持会”。商界政界的人首先是要拉拢的，其次就是文化界和知识界。而乔家显然是山西商界的代表性家族，尽管当时乔家已经有些败落，没有了当年的繁盛，但依然名声在外。如果将乔家大院一把火彻底烧光，其他的中国商人恐怕会唇亡齿寒，倾尽家财支援抗日。日本人不会不知道这一点，所以伪装得友好一些，如此才体现他们所谓的“大东亚共荣”概念。因此乔家大院才得以幸免，保留了下来。
但仅凭这些，乔家想要长久地在日占的山西呆下去，也是不可能的事情。日本人来到中国后，军粮和补给都出现了很大问题，几乎是走到哪里都要吃大户，让这些大户交出“孝敬钱”。后来大户吃得差不多了，就开始到处“扫荡”，用“三光”来弥补军需之缺，打击我敌后抗日军民。在这种大背景下，任何人都躲得过初一，躲不过十五，乔家人最后还是找到机会，离开山西避难了。
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