开平碉楼是中国乡土建筑的一种特殊类型，以中西合璧的建筑风格独树一帜，成为闻名中外的一种民居建筑，是中国社会转型时期不可多得的主动接受外来文化的重要历史文化景观。2007年6月开平碉楼与村落被列入《世界遗产名录》。
碉楼是一种形状似碉堡的中国民居建筑，兼具居住和防御功能。在广东开平市内，碉楼星罗棋布，规模宏大，种类繁多，其融汇中西的建筑风格最为让人津津乐道，因此开平碉楼也成为了中国乡土建筑的一种特殊类型。
碉楼的兴起和发展，与当时的社会背景有着密切关系。明代末年，开平匪寇横行，社会治安混乱，加之这里台风暴雨频繁，洪涝灾害多发，为了应对这些天灾人祸，当地百姓在村中修建起碉楼，于是这种建筑形式逐渐普及开来。清代晚期，开平百姓为谋生而大批出洋，经过几代人财富的积累，逐渐成为生活比较富裕的侨胞，因此这里也成了土匪集中作乱的地点。这些海外华侨为了家眷和财产安全，回乡时纷纷选择这种带有防御性质的碉楼作为建造新屋的首选形式。到了民国时期，开平碉楼的规模进一步扩大，数量最多时可达3000多座，目前尚存的碉楼有1800多座。
这些高大的碉楼墙体坚固、开窗窄小，矗立于周围低矮的民居之间。防御外敌时居高临下，各层的墙体上均设有射击孔，增加了楼内居民的防御火力点，各碉楼之间也能形成交叉火力，设计得非常巧妙。
从功能上划分，开平碉楼可分为灯楼、更楼、众楼、居楼等，其中以居楼的数量最多。
灯楼多建在村外，一般是相邻的几个村落为了抵御匪患共同出资建造的。楼上多配有探照灯、枪支等警戒防御装置，主要用作预警。
更楼也称为“门楼”，多建在村口，村里的成年男性负责在这里轮流执勤，检查进出人员和按时报更报警，可为村民的安全增添一道屏障。
众楼也叫做“众人楼”，多是集全村之力共同建造，也有几户人家合建的，主要作用是防御外敌，只能用于避难时临时居住。
居楼则是一种将防卫和宜居这两项刚性需求充分结合，逐渐衍生出的一种新型碉楼。到了民国初期，富裕的华侨人家对碉楼居住环境的要求更加讲究，除了具备防御功能，还要有厨房、卫浴、书房等多重功能，于是这种碉楼便应运而生。居楼多是由楼主人独资建造，楼体高大，造型多样，装饰考究，内部空间宽敞，充分体现了碉楼主人的审美趣味和生活情趣，同时又兼顾了坚固安全和舒适宜居两个重要功能。因此，相比较而言，居楼也是诸多类型碉楼中艺术性最强的一种。
高大的碉楼与低矮的民居对比鲜明，视觉上显得错落有致，使村落的天际线产生高低起伏的变化，丰富而多彩。随着西方建筑风格的不断融入，开平侨乡民众的审美情趣也发生了相应的变化，碉楼的整体造型也逐渐由简单变得繁复起来，并形成了一种中西融合的独特风格。
最能体现这种风格的主要是楼体上部的建筑构件。在楼主人的要求下，工匠们将古希腊、古罗马和伊斯兰等建筑风格的柱廊、拱券、穹窿、骑楼、城堡构件等建筑元素汇聚在一起，让碉楼在保留本土特质的基础上，又展现出不同的异域风情，焕发出一种独特的艺术魅力。
这些楼体上部的建筑构件还非常注重细节装饰，一般多以灰雕展示出各种装饰图案。灰雕是用贝壳煅烧而成的一种特殊石灰为主料，用批刀直接雕贴而成，具有浮雕的艺术效果，有很强的装饰作用，被列为国家“非物质文化遗产”。其题材主要有中式的吉祥文字，龙、凤、麒麟等动物纹图案，也有西式的花卉纹、卷草纹和几何纹样等。中西方的经典装饰纹样在这里交相辉映，精美而典雅。碉楼正中多嵌有匾额，上面标示着楼的名字，同时也寄托了楼主人的美好愿望和人文情怀。匾额上方以山花这种西方建筑中常用的建筑构件为装饰，反映出了碉楼主人追求西方审美和观念自由的思想意识。
带有浓郁欧式古典风格的碉楼与当地的传统民居交相辉映，形成了一道道别致的乡间景色。正是当年侨乡们不同的旅居地和审美观，使得西方建筑风格得以和谐地融入这里，从而造就了开平碉楼的千姿百态。这些碉楼，是开平政治、经济和文化发展的见证，是一座鲜活的近代建筑博物馆，也是一条独具特色的艺术长廊。
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迎龙楼——位于开平市赤坎镇三门里村，东距开平市区6公里，是开平市现存最早的碉楼，为关氏家族所建。该楼建于16世纪60年代，原名迓龙楼。迎龙楼是典型的开平传统式碉楼，占地面积152平方米，砖木结构，为全村制高点。楼高三层，一二层为明代原构，三层是1920年加建。碉楼四角突出，每层四角均有枪眼，楼顶为传统硬山顶式，风格拙朴，造型简洁，代表了开平碉楼的早期形态。
铭石楼——位于开平市塘口镇自力村，是旅居美国芝加哥华侨方润文于1925年建筑的居楼。楼高六层，钢筋混凝土结构，楼宇院落，自成一体。铭石楼中下部分结构简单，上部较为复杂豪华。五层敞廊，廊柱是典型的古罗马风格，六层正前方的山花为巴洛克风格，正中的中式六角攒尖凉亭将绿色琉璃瓦顶与西式的立柱、拱券巧妙地结合为一体。铭石楼是开平碉楼群里中西合璧建筑风格的代表，称其为开平碉楼建筑的“样板房”不为过。
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