隋这个短命的王朝从开国之君隋文帝杨坚暴毙，杨广登基称帝开始，似乎就注定了它走向穷途末路的悲剧。关于隋文帝的功绩，历代史学家都不吝笔墨，《中国通史简编》的主编范文澜曾这样评价他：秦始皇创秦制，为汉以后各朝所沿袭；隋文帝创隋制，为唐以后各朝所遵循，秦、隋两朝都有巨大的贡献，不能因为历年短促，忽视它们在历史上的作用。
隋文帝
然而，就是这个由隋文帝建立起来的庞大帝国，在隋炀帝手里，没能挺过十五个春秋就黯然谢幕了。那么，隋炀帝他是如何一步步带领隋王朝走向混乱和灭亡的呢？
修长城
中国人修筑长城的历史可以追溯于春秋时期，为了解决北方草原上戎狄的袭扰，历代周天子和诸侯王虽然曾多次派军前去征伐，也多有获胜，但是由于戎狄以放牧为生，逐水草而居，所以，过不了多久就会死灰复燃。追又追不上，防又防不住，秦、燕、赵、齐等国就根据京城的样子，在各自的边境线上立起了一道道高高的城墙。特别是秦始皇在统一六国以后，在崇山峻岭之上，将秦、赵、燕古长城连接起来，筑起了一条西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东的成里长城。
隋炀帝继位以后，为了防御北方突厥和西北方吐谷浑的侵袭，下令在秦始皇的基础上，在榆林（今内蒙古托克托西南）修筑长城；不仅如此，隋炀帝还下令从洛阳到陕西挖了一条长达2000多里的壕沟，长城和壕沟，工程量巨大，先后投入劳役近200多万，为历朝历代之前所未有。
建东都
隋文帝杨坚建立隋朝后，最初定都在长安，但是，由于当时的长安城久经战乱，残破不堪，于是，杨坚便决定在长安的东南方另建了一座新城，这就是大兴城。章仇太翼（卢太翼）向隋炀帝进言，说大兴城与皇帝的五行相克，只有在洛阳兴建新的都城才能保大隋江山万古长青。隋炀帝也向往中原洛阳的繁荣昌盛，下令杨素在洛阳旧城八十余里的地方仅用了十个月就兴建了东都，先后也有二百多万丁夫被征召。
在营造东都的过程中，天下的奇材异石被运往洛阳，很多服役的劳役被活活累死在了途中，天下百姓苦不堪言，顿时民怨沸腾。事实证明，章仇太翼的话不仅没有让大隋延续千秋伟业，反而加速了灭亡的步伐。
开运河
中国运河的开凿可以上溯至春秋末期，秦汉、魏晋一直到隋文帝也都没有停止对运河的开凿，隋炀帝开凿的大运河只是在地方性运河的基础上，又开凿了通济渠、邗沟、永济渠、江南运河四条运河，并将其连接起来。虽然隋炀帝时期开凿的运河对中国后来经济、文化发展有着不可忽视的作用，但是，最初的开凿与隋炀帝方便游幸江南的私人目的有着很大的关系。
隋炀帝为了开凿运河，耗费民力数百万，由于工程浩大且工期极为紧迫，不少百姓都因为开凿运河而活活累死在了运河之中。《隋唐演义》对这一情节更是大书特书，开河督都护麻叔谋祜性暴酷，不仅欺压开河百姓，更是以盗食婴儿为乐，终引起河工的暴动。
征辽东
隋之亡，真正亡于征辽东。位于朝鲜半岛的高句丽由于投靠东突厥，大臣裴矩向隋炀帝建议发兵攻打高句丽，使其屈服。为了征讨高句丽，隋炀帝征大批民众前往辽东，没日没夜站在刺骨的海水里为朝廷赶制战船，不堪忍受劳作之苦的民众纷纷逃亡，成为了后来农民起义的中坚力量。
隋炀帝一生先后对高句丽发动了三次战争，无一例外，三次东征都遭到了失败，不仅如此，在第二次东征时，杨素之子杨玄感在谋士李密的怂恿之下，借为皇帝东征督粮之际，在黎阳（今河南浚县）发动了起义。虽然杨玄感起义不久就又被朝廷扑灭了，但是，天下的百姓已被逼到了末路，民间起义之火已经被点燃了，一个群雄并起的时代开始了。
隋炀帝修长城、建东都、开运河、征辽东这四件大事放在任何一个帝王身上，如果能够合理的利用民力，办好其中的一件，都是一个了不起的君主，也许隋炀帝当初做这些事的初衷并不十分的恶劣，他甚至也希望成为一位前无古人，后无来者的千古一帝，开创自己的盛世伟业。然而，他为了这些所谓的“伟业”，不惜将民力滥用到枯竭的程度，百姓已然不堪重负、民不聊生，百姓揭竿而起也在情理之中。
至于小说《隋唐演义》对隋炀帝“杀兄弑父、欺娘霸嫂”的评价，反而不是隋朝灭亡的主因。就在隋炀帝被近臣宇文化及叛军弑杀8年后，李世民也在玄武门设伏诛杀了太子李建成及和四弟李元吉，然后逼宫夺位，登基为帝。虽然李世民制造的宫廷血案与隋炀帝制造的宫廷惨剧如出一辙，但是，并没有影响他开创“贞观之治”的盛世，其主因就是，李世民能够吸取历代王朝灭亡的原因，非常重视老百姓的生活，明白“水能载舟，亦能覆舟”的道理。
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